La persévérance du Rover de la NASA a réalisé une nouvelle région sur Mars, qui peut contenir certaines des roches les plus anciennes et les plus intéressantes de la planète rouge.
La persévérance a atterri à l’intérieur du cratère de Jezero de 28 milles de large (45 kilomètres) en février 2021, en mission pour rechercher des signes passés de la vie de Mars et recueillir des dizaines d’échantillons pour le retour futur sur terre.
Le Rover de la taille d’une voiture a couvert beaucoup de terrain au cours des quatre dernières années et plus, et il a maintenant atteint un autre nouvel endroit – un plateau de affleurements rocheux que l’équipe de mission a nommé Krokodillen, après une crête de montagne sur l’île de Prins Karls Forland en Norvège. (Krokodillen signifie « crocodile » en norvégien.)
Krokodillen, qui couvre environ 73 acres (30 hectares), est une sorte de frontière entre les anciennes roches du bord de Jezero et les plaines au-delà. Des travaux antérieurs suggèrent qu’il abrite des minéraux argileux, qui se forment en présence d’eau liquide.
Si la persévérance trouve plus de tels minéraux dans Krokodillen, cela suggère que la zone était peut-être habitable il y a longtemps – une pensée intrigante, compte tenu de l’âge des rochers.
« Les roches de Krokodillen formées avant la création de Jezero Crater, pendant la première période géologique de Mars, la Noachian, et figurent parmi les plus anciennes roches de Mars », a déclaré Ken Farley, scientifique adjoint du projet pour la persévérance du California Institute of Technology de Pasadena, dans une déclaration le 19 mai.
« Si nous trouvons une biosignature potentielle ici, il proviendrait très probablement d’une époque entièrement différente et beaucoup plus antérieure de Mars Evolution que celle que nous avons trouvée l’année dernière dans le cratère avec » Cheyava Falls « », a ajouté Farley.
Cheyava Falls est une roche en forme de pointe de flèche que la persévérance a étudié en 2024. Le rover a trouvé des signatures chimiques et des structures qui sont conformes à l’activité de la vie microbienne ancienne. Mais de telles caractéristiques peuvent également avoir été produites par des processus géologiques, ils restent donc potentiels plutôt que de biosignatures définitives.
En effet, confirmer la présence de la vie actuelle ou passée sur Mars peut être une tâche trop grande pour la persévérance, compte tenu de sa charge utile scientifique limitée. C’est pourquoi le Rover collecte des échantillons qui peuvent être retournés sur Terre pour étudier dans des laboratoires bien équipés à travers le monde. (L’avenir du rendement des échantillons de Mars est actuellement en doute; la demande de budget de l’administration Trump 2026 annulerait le plan actuel pour apporter le matériel collecté de la persévérance à la maison.)
Et en parlant d’échantillonnage: l’équipe de persévérance met en œuvre une nouvelle stratégie à l’avenir, selon la déclaration du lundi. Le Rover laissera désormais certains de ses tubes nouvellement remplis non scellés, afin qu’il puisse jeter des échantillons collectés en faveur de ceux potentiellement plus excitants si besoin est. L’équipe prend cette approche parce que la persévérance devient bas sur les tubes non scellés et a encore beaucoup de terrain intrigant à couvrir.
Le Rover transporte 43 tubes, dont 38 pour collecter des échantillons. (Les cinq autres sont des tubes « témoins » conçus pour aider l’équipe de mission à déterminer si des matériaux dans les échantillons collectés sont des contaminants de la Terre.)
La persévérance a rempli tous les tubes d’échantillon sauf sept à ce stade, selon le scientifique du projet par intérim de Persévérance, Katie Stack Morgan, du laboratoire de propulsion de la NASA dans le sud de la Californie.
« Nous explorons Mars depuis plus de quatre ans, et chaque échantillon de tube rempli que nous avons à bord a sa propre histoire unique et convaincante à raconter », a-t-elle déclaré dans la même déclaration. « Cette stratégie nous permet une flexibilité maximale alors que nous continuons notre collection d’échantillons de rock divers et convaincants. »
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
