Alors que l’histoire est attaquée, il est crucial d’en témoigner.
Au sommet du pont Edmund Pettus, vous ne pouvez vous empêcher de ressentir le poids du passé.
En regardant la route traversant la rivière Alabama à Selma, essayez d’imaginer marcher dans une foule d’hommes à cheval avec des matraques. Les violences qui ont suivi un jour désormais appelé « Dimanche sanglant » ont motivé l’adoption de la loi américaine sur le droit de vote de 1965. Mais cette histoire, racontée dans les centres d’accueil le long du sentier historique national Selma To Montgomery, est désormais menacé.
Le gouvernement fédéral évalue actuellement les panneaux et les affichages dans les 433 unités du National Park Service du pays dans le cadre d’un effort visant à changer la façon dont l’histoire de l’Amérique est racontée. Déjà, plusieurs expositions ont été modifiées et des milliers d’autres sont en cours de révision, notamment celles du sentier Selma.
Les changements sont déjà visibles. Au monument national de Muir Woods, en Californie, les contributions des femmes écologistes et des peuples autochtones ont été retirées d’un panneau d’interprétation. Au parc national Acadia, dans le Maine, les panneaux d’information sur le changement climatique ont été supprimés.
Les modifications ne se limitent pas aux parcs. Début novembre, il a été rapporté que le cimetière américain des Pays-Bas, géré par la Commission fédérale des monuments de bataille américains, avait démonté deux panneaux honorant les contributions des militaires noirs pendant la Seconde Guerre mondiale.
Tout cela fait suite à la publication en mars du décret « Restaurer la vérité et la raison dans l’histoire américaine » par l’administration Trump. Cela a conduit le National Park Service à afficher un code QR sur ses sites demandant au public de signaler les panneaux ou les affichages qui « dénigrent de manière inappropriée les Américains passés ou vivants ». Les employés du parc ont également procédé à leur propre inventaire des panneaux pouvant être non conformes.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure les moments douloureux de notre passé s’intègrent dans cette nouvelle initiative. Le lynchage et la mutilation d’un garçon de 14 ans, documentés par le monument national Emmett Till et Mamie Till-Mobley à Sumner, dans le Mississippi, seraient-ils considérés comme négatifs ? Qu’en est-il de la haine vidée contre les neuf étudiants noirs intégrant une école entièrement blanche, racontée sur le site historique national de Little Rock Central High School, en Arkansas ?
Le National Park Service n’a pas répondu à une demande de commentaires. Mais dans une déclaration au Washington Post, un porte-parole a confirmé que toute la signalisation était en cours de révision. « Les documents interprétatifs qui mettent l’accent de manière disproportionnée sur les aspects négatifs de l’histoire ou des personnages historiques des États-Unis, sans reconnaître le contexte plus large ou les progrès nationaux, peuvent involontairement déformer la compréhension plutôt que l’enrichir », a déclaré le responsable.
Mais les défenseurs de la conservation estiment qu’il est nécessaire de se confronter aux moments douloureux du passé. Pour Kristen Brengel de la National Parks Conservation Association, un groupe de défense basé à Washington, DC, ces sites sont importants car ils documentent nos complexités.
« Notre pays a connu des hauts et des bas. Nous avons été fondés par une révolution. Nous avons eu une guerre civile. Nous avons eu des problèmes de droits civiques, de droits des femmes, des problèmes autochtones. Cela nous a définis en tant que nation, et le fait que nous existons toujours en tant que démocratie est quelque chose dont nous sommes très fiers », dit-elle. « Nos parcs sont des salles de classe vivantes qui racontent ces histoires. »
Mais d’autres changements pourraient survenir, déclare un bénévole des Resistance Rangers, un groupe de plus de 1 000 employés du National Park Service. « Il existe une possibilité de censure massive à travers le pays », a déclaré le ranger, qui s’exprimait anonymement par crainte de représailles.
Le ranger a déclaré qu’une base de données répertorie des milliers de panneaux à examiner, dont beaucoup touchent aux droits civils. Si des changements sont apportés, ils peuvent être subtils. « Ils ne vont pas effacer Martin Luther King Jr. Ils vont effacer un mot ici et là. Ils retireront une photo. »
Le groupe de conservation des parcs a consulté une petite partie de la base de données fédérale. Une entrée de Selma semble signaler la révision des scripts d’un film ou d’une présentation multimédia. Dans une section de commentaires, un employé du parc note : « Bien que les déclarations et les scripts soient historiquement exacts et proviennent directement de témoignages de première main, les informations peuvent être perçues comme désobligeantes par des personnes moins familières avec l’histoire du mouvement des droits civiques. »
Une autre liste dans la base de données mentionne des expositions dans la réserve écologique et historique de Timucuan, située dans d’anciennes plantations à Jacksonville, en Floride. Les annotations suggèrent que les panneaux sur le site fédéral pourraient être facilement modifiés pour supprimer les noms des esclavagistes et supprimer une référence indiquant qu’en 1804, les esclaves en fuite ont été fouettés en public.
Craignant que ces informations ne soient perdues, un groupe de bibliothécaires, d’historiens et d’experts en données a lancé un effort de crowdsourcing appelé Save Our Signs. Depuis cet été, il a rassemblé plus de 10 000 photos d’expositions et d’expositions dans les parcs nationaux soumises par les visiteurs.
L’idée est de créer un dossier public, a déclaré Molly Blake, bibliothécaire en sciences sociales à l’Université du Minnesota et l’une des cinq organisatrices de l’initiative. Le groupe collecte toujours des images qui peuvent être soumises sur son site Web.
« Nous ne savons vraiment pas quels signes sont à risque, nous voulons donc les documenter tous. » Elle dit que les parcs nationaux racontent des histoires qui ne peuvent être racontées nulle part ailleurs. « Ils ont été soigneusement sélectionnés pour raconter une vision complexe et nuancée de l’histoire américaine. »
Mais peut-être pas pour longtemps. Mia Henry, éducatrice et formatrice en leadership qui a grandi en Alabama et mené des voyages pour les droits civiques pendant 10 ans, craint pour l’avenir des parcs historiques. Allez-y « tant que vous le pouvez encore », conseille-t-elle.
« Sortez, rencontrez la population locale, parlez aux interprètes, visitez les musées, lisez toutes les pancartes et prenez beaucoup de photos. »
Pour commencer, envisagez un itinéraire qui touche aux moments clés du mouvement. Commencez par le monument national des droits civils de Birmingham, en Alabama, avec une visite au Gaston Motel restauré, où Martin Luther King, Jr. et ses lieutenants ont planifié les marches de protestation de la ville depuis la salle 30. Ensuite, descendez le pâté de maisons jusqu’au parc Kelly Ingram et frémissez devant les statues de chiens policiers attaquant les enfants noirs qui manifestaient contre la ségrégation.
Dirigez-vous vers Selma puis suivez le sentier des marcheurs jusqu’à Montgomery. En mars, son ancienne gare Greyhound, qui abrite le Freedom Rides Museum, a été brièvement inscrite sur une liste de biens gouvernementaux excédentaires destinés à être vendus. Essayez d’imaginer ce que le groupe d’étudiants biraciaux a ressenti lorsque leur bus a été envahi par une foule du Klan armée de tuyaux en plomb.
Et enfin, dirigez-vous vers le parc historique national Martin Luther King, Jr. d’Atlanta. Là, vous pouvez voir sa maison d’enfance et vous asseoir dans l’église baptiste Ebenezer, où un garde-parc vous parlera de la foule rassemblée pour les funérailles de King après son assassinat à Memphis.
Henry a vu ses groupes de touristes se débattre avec les histoires racontées sur les sites de défense des droits civiques. Et elle a vu comment ils bougent et changent les gens.
« Lorsque vous voyagez, ne rejetez pas et ne idéalisez pas l’histoire », dit-elle. « Laissez-le simplement être un enseignant. Et faites-le le plus tôt possible. »
