Si vous avez passé du temps à parcourir le carrousel des images brutes de la persévérance de la NASA, Mars Rover, vous avez peut-être trébuché sur un sujet étrange: un labyrinthe minuscule et complexe gravé dans une petite assiette, photographiée encore et encore.
Pourquoi la persévérance Rover est-elle si obsédée par ce petit labyrinthe? Il s’avère que le labyrinthe est une cible d’étalonnage – l’un des 10 pour les environnements habitables de la persévérance avec Raman & Luminescence for Organics and Chemicals Instrument, autrement connu pour son acronyme amusant, Sherloc.
Cet outil inspiré de Sherlock Holmes est conçu pour détecter les composés organiques et autres minéraux sur Mars qui pourraient indiquer des signes de vie microbienne ancienne. Pour ce faire avec précision, le système doit être soigneusement calibré, et c’est là que le labyrinthe entre.
Situé sur le bras robotique de sept pieds (2,1 mètres) du Rover, Sherloc utilise des techniques spectroscopiques – en particulier la spectroscopie Raman et fluorescence – pour analyser les roches martiennes. Afin d’assurer des mesures précises, il doit calibrer régulièrement ses outils à l’aide d’un ensemble de matériaux de référence avec des propriétés spécifiques. Ceux-ci sont montés sur une plaque attachée à l’avant du corps du rover: la cible d’étalonnage de Sherloc.
« Les cibles d’étalonnage servent à des fins multiples, qui incluent principalement le raffinement de l’étalonnage de la longueur d’onde Sherloc, l’étalonnage du miroir du scanner laser Sherloc et la surveillance de la concentration et de l’état de la santé du laser », Kyle Uckert, Space.com adjoint pour Sherloc au Laboratoire de jet de la NASA, indique Space.com.
La cible est disposée en deux rangées, chacune peuplée de petites plaques de matériaux soigneusement sélectionnés.
La rangée supérieure comprend trois matériaux d’étalonnage critiques: le nitrure de gallium en aluminium (ALGAN) sur les disques saphir; le matériel diffusant des UV diffusile; et la météorite martienne SAU008, dont le maquillage minéral est déjà connu et aide à aligner l’étalonnage de la longueur d’onde avec la vraie géologie martienne.
C’est aussi là que vous trouverez le labyrinthe. Pourquoi un labyrinthe? « Sherloc consiste à résoudre des puzzles, et quel meilleur puzzle qu’un labyrinthe! » dit uckert. Le but de la cible du labyrinthe est de calibrer le positionnement du miroir du scanner laser et de caractériser le foyer du laser, qui nécessite une cible avec des réponses spectrales fortement contrastées. Le labyrinthe sert bien cet objectif. «
Le labyrinthe est fait de lignes plaquées chromées à seulement 200 microns d’épaisseur (environ le double de la largeur d’un cheveux humains) imprimés sur du verre de silice. « Il n’y a pas de motifs répétitifs et le spectre du placage chromé est distinct du verre de silice sous-jacent », explique Uckert. Cela permet de mesurer la concentration et la précision du laser avec une extrême précision.
Si vous regardez attentivement le labyrinthe, vous remarquerez également un portrait Sherlock Holmes juste au centre. Bien que ce soit un clin d’œil effronté au nom de l’instrument, il sert une fonction pratique. « Les cartes spectrales Sherloc peuvent résoudre les lignes chromées de 200 micron épaisses et la silhouette d’épaisseur de 50 micron de Sherlock Holmes au centre du labyrinthe », note Uckert.
Comme le portrait, la moitié inférieure de la cible d’étalonnage de Sherloc sert également un double objectif: l’étalonnage de l’instrument spectral et les tests de matériaux de combinaison spatiale. Il contient cinq échantillons de matériaux utilisés dans les combinaisons spatiales modernes, y compris certains matériaux que vous pourriez être familiers, comme le téflon, le gore-tex et le kevlar. Et ne manquez pas la cible « amusante » dans cette rangée – il y a un marqueur géocache qui soutient une cible en polycarbonate, et il a en effet un lien avec Sherlock Holmes.
Ces matériaux sont activement testés dans des conditions de Mars pour déterminer comment elles tiennent dans le temps in situ, ce qui est crucial pour planifier l’exploration humaine de la planète rouge. « Notez que nous utilisons tous ces matériaux pour affiner Sherloc », ajoute Uckert. « En prime, les matériaux de la combinaison spatiale soutiennent une science unique qui aidera à assurer la sécurité des futurs astronautes. »
Oui, le compagnon de Sherloc s’appelle Watson.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
