A bag hanging upside down

Pourquoi les chauves-souris pendent-elles la tête en bas pour dormir ?

Par Anissa Chauvin

Lorsque les chauves-souris ne volent pas, elles se balancent souvent au plafond des grottes ou sous les ponts. Mais pourquoi les chauves-souris dorment-elles la tête en bas ?

Ce comportement à l’envers peut résulter du voyage évolutif que les chauves-souris ont entrepris vers le vol, a déclaré Tara Hohoffbiologiste des chauves-souris et coordinateur du programme de conservation des chauves-souris de l’Illinois. « Au fur et à mesure que les chauves-souris évoluaient de mammifères terrestres à l’envol, elles ont commencé par planer comme des écureuils volants », a déclaré Hohoff à Live Science.

Les ancêtres des chauves-souris modernes auraient pu grimper sur de grands arbres et se laisser tomber pour glisser entre les troncs, développant probablement des membres solides pour ces ascensions. Alexandre Lewisa déclaré à Live Science un chercheur sur les chauves-souris à l’Université polytechnique de l’État de Californie à Humboldt. Les bras puissants de ces créatures planantes se sont transformés en ailes au fil du temps, a-t-il expliqué.

Cependant, comme les chauves-souris n’ont pas d’os creux comme les oiseaux, elles n’ont pas autant de capacité de portance pendant le vol. En tant que telles, les chauves-souris « pendent généralement la tête en bas pour voler », a déclaré Hohoff.

La plupart des gens auraient du mal à se suspendre à un rebord ou à toute autre surface, que ce soit à l’envers ou à l’endroit. Cependant, les chauves-souris peuvent se suspendre la tête en bas beaucoup plus facilement que les humains en raison de la façon dont leurs muscles, tendons et serres ont évolué.

« Quand une chauve-souris trouve un endroit où se percher, elle contracte les muscles attachés à ses serres, ce qui les ouvre. » Daniel Pavukzoologiste et président de la chaire de biologie à la Bowling Green State University dans l’Ohio, a déclaré à Live Science. « Lorsque les serres touchent la surface du perchoir, la chauve-souris détend son corps. Cela permet au poids de son corps de tirer sur les tendons reliés aux serres. »

Le résultat est que les serres agrippent la surface du perchoir. « Les articulations des serres se verrouillent et le poids du corps de la chauve-souris maintient les serres fermées », a expliqué Pavuk. En d’autres termes, les chauves-souris dépensent peu d’énergie pour se suspendre la tête en bas ; leurs corps sont détendus et la gravité fait le travail à leur place.

Contrairement aux humains, les chauves-souris peuvent rester la tête en bas pendant de longues périodes, selon l’étude. Département des ressources naturelles de l’Iowa. Alors qu’une pose inversée entraînerait une accumulation de sang dans la tête d’une personne, entraînant des problèmes de santé au fil du temps, la taille compacte d’une chauve-souris permet à son cœur de pomper facilement le sang dans tout son corps.

Après que la tête en bas soit devenue la méthode de repos privilégiée des chauves-souris, ce nouveau mode de vie a soutenu l’évolution de plusieurs autres traits, a déclaré Hohoff. Par exemple, « les squelettes des chauves-souris ont évolué pour être plus légers pour voler », a déclaré Pavuk. « Pour cette raison, les os de leurs jambes ne supportent pas bien leur poids pendant de longues périodes. » En étant suspendues la tête en bas, les chauves-souris n’ont pas besoin de faire reposer leur poids sur leurs pattes faibles.

Se percher la tête en bas protège également les chauves-souris de certains de leurs prédateurs potentiels, a déclaré Pavuk. Se suspendre à des endroits difficiles d’accès, comme les plafonds des grottes, peut les aider à éviter leurs ennemis, comme hiboux, faucons et serpents.

Les chauves-souris au sol peuvent toujours décoller en position debout, a déclaré Pavuk. Mais « c’est plus difficile que d’initier le vol à partir d’une position suspendue », a-t-il expliqué.

Cependant, certaines chauves-souris ne dorment pas exclusivement à l’envers. Par exemple, « les chauves-souris à ailes discales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud ont des ventouses spéciales sur leurs pouces qu’elles utilisent pour adhérer au dessous des feuilles, et ce sous toutes sortes d’angles », a déclaré Lewis.

Des recherches supplémentaires sur l’évolution du vol des chauves-souris et sur la façon dont la plupart des chauves-souris pendent la tête en bas « seraient vraiment intéressantes, car ce sont les seuls mammifères volants », a déclaré Hohoff. « Certaines espèces semblent avoir plus de facilité à décoller du sol, il serait donc utile d’étudier ce qui est morphologiquement différent pour comprendre. »

Anissa Chauvin