Si votre préadolescent blond semble se transformer en brune, vous n’imaginez rien. Chez certains enfants, les cheveux qui commencent par un blond platine deviennent progressivement plus foncés et peuvent finir par devenir brun foncé, voire noirs, à mesure qu’ils grandissent.
Alors, quelle est la cause de ce changement ?
La réponse courte est que couleur de cheveux est contrôlée par une interaction complexe de gènes, de cellules productrices de pigments et, plus tard dans l’enfance, d’hormones. Les scientifiques comprennent bon nombre des gènes impliqués dans la couleur des cheveuxmais ils cherchent toujours à comprendre pourquoi les cheveux de certains enfants blonds s’assombrissent tandis que les mèches d’autres restent blondes à vie.
« Cela dépend de leur héritage génétique » Desmond Tobinprofesseur de sciences dermatologiques à l’University College Dublin, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les cheveux tirent leur couleur d’un pigment appelé mélanine, produit par des cellules spécialisées appelées mélanocytes dans les follicules pileux. Il existe deux principaux types de mélanine : l’eumélanine, qui produit des nuances brunes et noireset la phéomélanine, qui contribue tons jaunes et rouges aux cheveux. La quantité et le type de mélanine produite par un follicule déterminent en grande partie la couleur des cheveux qui en poussent.
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En général, plus d’eumélanine signifie des cheveux plus foncés. Par exemple, pendant la grossesse, des niveaux élevés d’œstrogène et de progestérone peuvent favoriser l’assombrissement des cheveux à mesure que davantage d’eumélanine est produite.
L’activité des follicules pileux n’est pas nécessairement fixe tout au long de l’enfance. À mesure que les enfants grandissent, les signaux biologiques contrôlant la production de pigments peuvent également changer.
Du blond au brun
Pour de nombreux enfants blonds, l’assombrissement le plus visible se produit autour de la puberté, généralement entre 10 et 13 ans environ, a déclaré Tobin.
Il est probable les changements hormonaux pendant la pubertétels que les œstrogènes et les androgènes qui stimulent une production accrue d’eumélanine, qui rendent progressivement les cheveux blonds plus foncés avec le temps, a-t-il déclaré. « Ceux qui restent blonds ont généralement une réduction génétiquement déterminée de la formation de pigment d’eumélanine », a ajouté Tobin.
Cependant, la manière exacte dont les hormones pourraient provoquer ce changement reste un mystère.
Un indice vient d’un groupe d’hormones appelées mélanocortines. L’un d’eux, hormone alpha-mélanocytaire (alpha-MSH), est impliqué dans le fait de demander aux cellules productrices de pigments de produire plus de mélanine. Dans notre peau, l’alpha-MSH est déclenchée par la lumière ultraviolette (UV). La lumière UV peut endommager l’ADN des cellules de la peau qui, via une voie de signalisation cellulaire, favorise la libération d’alpha-MSH pour faire bronzer la peau.
Mais dans les cheveux, les choses deviennent, enfin, poilues. Les scientifiques n’ont pas démontré qu’une augmentation de l’alpha-MSH, de la testostérone, des œstrogènes ou d’une hormone particulière est ce qui assombrit les cheveux blonds.
Le système mélanocortine montre que les hormones je peux dire cellules productrices de pigments pour produire davantage d’eumélanine. Ce qui reste à déterminer, c’est si les changements dans ce système sont réellement responsables du noircissement des cheveux blonds pendant la puberté.
« Nous n’avons pas encore identifié les gènes qui contrôlent ce processus », Wojciech Branickiun chercheur qui étudie la génétique de la pigmentation humaine à l’Université Jagellonne en Pologne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
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Une possibilité suggérée par Branicki est que les hormones peuvent affecter les follicules pileux des enfants différemment selon leur bagage génétique. Pour l’instant, les chercheurs ne savent pas quels gènes sont impliqués ni comment ils interagissent avec les changements hormonaux au cours de la puberté, car des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Branicki postule que chez certains enfants, les hormones pourraient induire la production de mélanine ou le transport de pigments dans le follicule pileux. En d’autres termes, deux enfants pourraient commencer avec des cheveux blonds similaires mais réagir différemment aux changements hormonaux à mesure que leur corps se développe. L’un pourrait continuer à produire relativement peu d’eumélanine et rester blond, tandis que les follicules de l’autre pourraient progressivement augmenter la production de pigments, provoquant ainsi une coloration plus foncée de nouvelles mèches de cheveux.
« La recherche sur la variation du génome humain est assez avancée, mais tous les aspects n’ont pas encore été expliqués », a déclaré Branicki.
