Pourquoi les enfants mangent-ils leurs crottes de nez ?

Nous l’avons tous vu : un enfant avec un doigt coincé dans une narine, extrayant la cavité à la recherche d’une pépite d’or, l’arrachant, puis l’avalant comme une délicieuse collation. Cela peut paraître dégoûtant pour les adultes, mais la plupart des enfants semblent complètement imperturbables. Alors pourquoi les enfants mangent-ils leurs crottes de nez, et sont-ils peut-être sur quelque chose ?

La plupart des parents vous diront à quel point il est courant que les enfants mangent leur propre mucus – un comportement connu sous le nom de « mucophagie » – mais les données sur sa prévalence sont rares.

Une enquête suggère que le curage du nez ne se limite pas aux enfants ; les adultes le font souvent aussi. Une autre étude de 2001 basée sur une enquête auprès de 200 adolescents en Inde a révélé que presque tous les participants ont admis s’être curé le nez ; de plus, neuf membres de l’échantillon ont déclaré qu’ils mangeaient régulièrement des crottes de nez. Quant à la question de savoir pourquoi les enfants manger leur propre mucus, aucune enquête rigoureuse n’a été menée.

Cependant, les chercheurs ont découvert que la mucophagie est partagée par au moins 12 autres espèces de primates.

Biologiste évolutionniste Anne-Claire Fabre j’ai découvert cela pour la première fois en regardant le ouais-ouais (Daubentonia madagascariensis). Cette espèce de lémurien est connue pour son majeur de 8 centimètres de long, qu’elle utilise pour extraire les insectes des crevasses difficiles à atteindre. Mais lorsque Fabre observait un aye-aye captif en 2015, elle a été surprise de le voir enfoncer ce long et mince doigt dans ses narines ; extraire le mucus; puis lécher son doigt pour le nettoyer.

« C’était à la fois hilarant et dégoûtant », se souvient Fabre, professeur associé à l’Université de Berne en Suisse. « Il semblait qu’il appréciait vraiment ce qu’il faisait. C’est quelque chose qu’ils font assez souvent. » (Il est possible que le aye-aye captif ait une habitude inhabituelle de se curer le nez, mais il n’y a aucune raison de supposer que cela ne se produit pas également dans le aye-aye sauvage, a déclaré Fabre.)

Cela a amené Fabre à se demander si d’autres primates mangeaient aussi leur mucus. Quand elle réalisé une revue de la littérature qui incluait ses propres observations du aye-aye, elle a trouvé des preuves que les gorilles, les bonobos, chimpanzésles macaques, les capucins et autres primates se curent également le nez et mangent le mucus. La plupart des espèces utilisaient leurs doigts, mais certaines utilisaient des bâtons pour extraire le butin. Certains primates ont même offert la faveur, curant également le nez des autres, selon la recherche.

« Quand on voit la composition du mucus, c’est principalement de l’eau, à plus de 98% », a déclaré Fabre. Le reste est composé d’un ingrédient protéine-glucide appelé mucines et de sels. Il est possible que les animaux tirent un certain bénéfice de la consommation de ces ingrédients, de la même manière que certaines espèces. manger leurs propres excréments pour digérer les nutriments restants, a expliqué Fabre.

Cette idée soulève la question de savoir s’il existe une base évolutive plus profonde pour la mucophagie chez l’homme.

Le mucus crée une couche protectrice qui retient la poussière, les spores et les micro-organismes pathogènes lorsque nous inhalons, avant qu’ils n’atteignent les poumons. En 2013, un biochimiste a partagé une hypothèse que manger des crottes de nez pourrait donc exposer les enfants à de petites doses d’agents pathogènes qui entraînent le système immunitaire pour identifier ces molécules et peut contribuer à déclencher une réponse immunitaire. Cependant, cette idée n’a finalement pas été testée dans le cadre de recherches empiriques.

Dr Chittaranjan Andradeauteur de l’étude de 2001 sur les adolescents, se méfie de telles théories. « Je suis sceptique. Toute substance immunitaire qui survit au séchage dans le mucus est susceptible d’être en très petite quantité, et elle est également susceptible d’être digérée après ingestion », ayant donc probablement un effet limité, a expliqué le professeur émérite principal à l’Institut national de la santé mentale et des neurosciences de Bangalore, en Inde, dans un e-mail.

D’autres experts ont prévenu que parce que le mucus nasal peut propager des bactéries responsables de la pneumoniele curage du nez et la mucophagie chez les enfants doivent être contrôlés lorsqu’ils se trouvent en présence de personnes immunodéprimées.

En l’absence de preuves démontrant que la mucophagie renforce l’immunité, les chercheurs ont recherché des raisons plus intuitives pour lesquelles les enfants mangent leur propre mucus. Les crottes de nez peuvent créer des démangeaisons, des tiraillements et un inconfort au niveau du nez qui pourraient inciter à se curer le nez, et les enfants curieux pourraient alors en faire un test de goût, soupçonne Fabre.

Un chercheur a demandé directement aux enfants pourquoi ils mangeaient leurs crottes de nez. Les résultats ont été publiés dans un Chapitre du livre 2009 qui n’ont pas été examinés par des pairs et étaient basés sur un très petit échantillon de seulement 10 enfants. Mais leurs idées incluaient le fait qu’ils aimaient manger des crottes de nez simplement en raison de leur texture et de leur goût attrayants.

Andrade pense que les enfants développent cette habitude parce qu’elle n’a pas encore l’association négative qu’elle véhicule pour les personnes plus âgées. « Parce que (les enfants) le font ouvertement, ils sont observés et réprimandés, et parce que cet acte, cueillir et manger, est stigmatisé, je suppose qu’ils ne le répètent pas, en tout cas pas ouvertement », a déclaré Andrade.

Jusqu’à ce qu’il y ait des recherches concrètes sur la question, la réponse à la raison précise pour laquelle les enfants mangent leurs crottes de nez restera insaisissable. Pour Fabre au moins, c’est un sujet qui mérite davantage d’investigations pour comprendre s’il existe des avantages ou des inconvénients possibles de la mucophagie pour le développement de l’enfant.

En fin de compte, elle prend les enfants au mot et pense qu’ils peuvent manger leurs crottes de nez simplement parce qu’ils aiment ça. « C’est quelque chose de croustillant et un peu salé », dit-elle. Et après avoir observé pendant des heures se curer le nez et avoir appris la prévalence de cette habitude chez d’autres espèces, cela ne fait plus mal à Fabre : « Honnêtement, à mon avis, ce n’est pas quelque chose de dégoûtant. »

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.