Pourquoi les mammifères ne sont-ils pas aussi colorés que les reptiles, les oiseaux ou les poissons ?

Les lézards, les oiseaux et les poissons arborent souvent des couleurs vives, du rose fluo au violet foncé, mais la plupart des mammifères sont plutôt ternes. Alors pourquoi les mammifères ne correspondent-ils pas aux teintes vibrantes des autres animaux ?

Un certain nombre de facteurs culminent dans les bruns, les noirs et les blancs qui composent le pelage de la plupart des mammifères. Le premier concerne l’expression des couleurs. Matthieu Shawkeybiologiste évolutionniste à l’Université de Gand en Belgique, a expliqué que les animaux expriment généralement la couleur de deux manières principales : à travers les pigments et à travers les structures. Les pigments existent dans la peau et le pelage de l’animal lui-même et réfléchissent et absorbent la lumière pour créer certaines couleurs. La coloration structurelle, quant à elle, implique des formes et des motifs à l’échelle nanométrique sur la peau, les plumes ou les écailles qui peuvent déformer la lumière pour produire des couleurs vives et irisées.

Les animaux peuvent utiliser une méthode, ou parfois les deux, pour exprimer la couleur. Cependant, selon Shawkey, les mammifères n’en consomment pas vraiment non plus. Parmi les nombreux pigments producteurs de couleur, tels que les caroténoïdes, les porphyrines et les ptérines, les mammifères n’en ont qu’un seul type : la mélanine. La présence de ce pigment génère toutes les couleurs observées chez les mammifères, a déclaré Shawkey, et son absence crée les régions blanches observées chez les animaux comme les zèbres et les animaux. pandas.

De plus, la composition des poils qui composent les mammifères fourrure limite les couleurs structurelles que les mammifères peuvent afficher. Les cheveux ne constituent pas une structure complexe comme le sont les plumes, les écailles et la peau. Il n’est donc pas surprenant qu’ils ne puissent pas produire les motifs à l’échelle nanométrique nécessaires à la couleur structurelle, a noté Shawkey.

Par exemple, les mandrills (Mandrille sphinx), qui enfreignent la règle des mammifères ternes avec leur rouge vif et bleun’appliquez ces couleurs que sur les taches sans fourrure. Paresseuxqui présentent parfois des taches vertes, obtiennent cette coloration des algues qui poussent sur leur fourrure, et non des pigments ou des structures présentes sur les poils eux-mêmes.

Evolution de la couleur

Alors pourquoi la plupart des mammifères ne disposent-ils pas des outils nécessaires pour créer des teintes vibrantes ? Une hypothèse est que lorsque les mammifères ont évolué pour la première fois, dinosaures étaient les prédateurs suprêmes et les mammifères étaient des proies. Pour éviter d’être mangés, les mammifères ont passé plus de 100 millions d’années comme animaux principalement nocturnes (et la plupart le restent aujourd’hui).

Ces millions d’années ont eu un impact considérable sur l’apparence des mammifères. Dans une étude de 2025 co-écrite par Shawkey et publiée dans la revue Scienceune équipe de recherche a comparé les structures de stockage de pigments appelées mélanosomes chez les mammifères modernes aux mélanosomes préservés trouvés dans six Jurassiques et Crétacé-âge des fossiles de mammifères. Ils ont découvert que tous les fossiles de mammifères avaient une nuance de brun ou de gris.

Parce que ces animaux préhistoriques vivaient principalement dans l’obscurité, des couleurs plus foncées auraient aidé les mammifères à éviter les prédateurs. « N’importe quelle couleur vive aurait été sélectionnée », a déclaré Shawkey à Live Science.

Au cours des 66 millions d’années qui se sont écoulées depuis l’extinction des dinosaures non aviaires, la diversité des mammifères a explosé jusqu’à dépasser 6 000 espèces. Il existe désormais des espèces de mammifères, nocturnes et diurnes, qui n’ont pas de prédateurs naturels. Cependant, les mammifères sont restés majoritairement bruns, gris et noirs.

Cela pourrait être dû au manque persistant de vision des couleurs chez la plupart des mammifères, a déclaré Ted Stankowichécologiste évolutionniste comportemental à la California State University, Long Beach. Les chercheurs pensent que les mammifères en ont sacrifié vision des couleurs afin d’acquérir une meilleure vision nocturne à l’époque des dinosaures. La plupart des mammifères ont encore une vision dichromatique, ce qui signifie qu’ils ne possèdent que deux des trois types de cônes qui aident l’œil à percevoir la couleur. Les dichromates ne peuvent pas voir les couleurs telles que le rouge, l’orange, le turquoise et le violet, et ne peuvent généralement pas voir les couleurs avec autant de saturation que les trichromates, qui possèdent les trois types de cônes.

Les objectifs pour lesquels les animaux utilisent principalement la couleur – attirer des partenaires et d’autres communications au sein de leur espèce, se fondre dans le camouflage et signaler aux prédateurs qu’ils sont venimeux ou autrement dangereux – ne fonctionnent pas lorsque leur partenaire ou prédateur ne peut pas voir les couleurs qu’ils utilisent. Certains mammifères ont en fait utilisé ce manque de vision des couleurs à leur avantage. Par exemple, même si tigres paraissent orange à nos yeux trichromatiques, ils paraître vert à leurs proies mammifèresce qui les rend parfaitement camouflés dans l’herbe lors de la chasse.

Au lieu d’utiliser des couleurs vives, a déclaré Stankowich, de nombreux mammifères utilisent des motifs et des couleurs contrastées, comme le noir et le blanc ou le marron et le jaune, pour se signaler. Les mouffettes et les putois, par exemple, utilisent des taches et des rayures noires et blanches pour faire savoir aux prédateurs qu’ils ont un tour puant dans leur sac. Le Chien sauvage d’Afriqueconnu pour ses motifs uniques, a une queue nettement blanche qui, selon les chercheurs, est utilisée pour signalisation pendant la chasse. Le Écureuil géant indienconnu pour ses motifs noirs, brun rougeâtre et jaune orangé très contrastés, peut l’utiliser comme camouflage contre divers types de prédateurs.

Étant donné que les mammifères ont adopté de nouvelles méthodes de signalisation des couleurs, il n’y a peut-être pas vraiment de raison pour qu’ils retrouvent la vision des couleurs. (Les quelques mammifères dotés d’une vision trichromatique – les primates, dont les humains et certains singes – évolué vision des couleurs pour très spécifique raisons.) Stankowich a noté que les quelques mammifères qui affichent des bleus et des rouges vifs, tels que les babouins, les singes dorés au nez retroussé et les mandrills, font également partie des mammifères ayant la meilleure vision des couleurs.

Fluorescence et irisation

Des études récentes ont mis en évidence d’autres exceptions. Par exemple, beaucoup mammifères fluorescent sous la lumière ultraviolette, que l’œil humain ne peut pas détecter, mais que certains autres mammifères peuvent détecter. De plus, Jessica Dobsonbiologiste évolutionniste à l’Université de Gand, et ses collègues ont découvert l’irisation chez une poignée d’espèces de mammifères pas connu auparavant pour avoir cette caractéristique chatoyante.

« C’était un moment d’éclairage », a déclaré Dobson à propos de cette découverte d’irisation, qui s’est produite lorsqu’elle a ouvert un tiroir de musée et que la lumière du soleil a frappé les peaux préservées de plusieurs espèces de rats tropicaux exactement au bon angle. Dobson n’est pas sûre que ces couleurs irisées servent un objectif évolutif, mais elle a déclaré qu’il était néanmoins passionnant de savoir qu’il restait encore des mystères de couleurs à élucider chez les mammifères.

« Lorsque vous commencez à regarder, les mammifères sont plus colorés que ce que nous leur attribuons », a déclaré Dobson.

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