En 2006, Pluton était célèbre rétrogradé d’une planète à une planète naine. Il reste la planète naine la plus célèbre aujourd’hui, mais il y en a d’autres dans notre système solaire, y compris des centaines potentiellement découverts.
Mais qu’est-ce que c’est exactement une planète naine? Et combien de planètes naines y a-t-il?
Une planète naine est un corps céleste qui est plus petit qu’une planète mais plus grande qu’un astéroïde ou une autre petite roche dans le système solaire. Ce ne sont pas des planètes car ils ne répondent que deux des trois critères pour que quelque chose dans l’espace soit considéré comme une vraie planète.
Une planète est défini par trois qualités: Il orbite le soleil, il est surtout rond, et c’est suffisamment massif pour que sa gravité ait principalement donné un coup de pied de gros objets de son orbite. Pluton et certaines autres planètes naines connues répondent aux deux premiers critères mais pas le troisième parce qu’ils orbitent la ceinture de Kuiper, une région au-delà de Neptune remplie de petits débris glacés.
Lorsque Pluton a été découvert pour la première fois en 1930, il (et d’autres objets similaires dans la ceinture de Kuiper) étaient si éloignés et faibles qu’ils étaient vraiment difficiles à repérer, même avec les télescopes les plus puissants à l’époque. En effet, les qualités mêmes qui font de quelque chose une planète naine rendent ces objets particulièrement difficiles à détecter.
« Il y a quelques choses qui nous conviennent de les repérer », » Mathew Yuun astronome à l’UCLA, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ils sont loin du soleil. La lumière réfléchie de leur part est faible.
De plus, « ils se déplacent lentement dans le ciel en raison de leur grande distance du soleil », a-t-il ajouté. « Ils font le tour du soleil une fois tous les centaines d’années de terre. Donc, leurs mouvements relatifs aux étoiles de fond sont petits. Pour les astronomes avec un temps d’observation limité, ces objets deviennent difficiles à détecter. »
Les astronomes se sont beaucoup améliorés pour trouver des objets dans la ceinture de Kuiper dans les années 1990 et 2000 à mesure que la technologie du télescope s’améliorait. Et une fois qu’ils ont pu voir un peu mieux, ils ont remarqué qu’il y avait beaucoup plus de rochers avec des orbites similaires à celles de Pluton. Entre 2002 et 2005, les astronomes ont trouvé sept roches plus particulièrement grandes: Haumea, Makemake, Quaoar, Sedna, Orcus, Erris et Salacie.
Le Union astronomique internationale (IAU) – Le groupe d’astronomes qui décide des noms officiels et des termes pour les choses dans l’espace – décidé en 2006 qu’une nouvelle catégorie était nécessaire pour décrire ces objets qui étaient assez grands mais pas assez grands pour effacer leurs orbites comme le fait une vraie planète. Ainsi, le nom « Dwarf Planet » est né.
Combien de planètes naines y a-t-il?
Avec huit grandes rochers nommés dans la ceinture de Kuiper, vous pourriez penser que cela signifie qu’il y a huit planètes naines. Cependant, tous les astronomes ne sont pas d’accord sur le nombre.
« Les chiffres acceptés varient entre environ 10 et quelques centaines dans la ceinture de Kuiper seul », a déclaré Yu. « Certains estiment qu’il peut y en avoir jusqu’à des dizaines de milliers au-delà de la ceinture de Kuiper. »
L’IAU n’a officiellement reconnu que cinq planètes naines: Pluto, Haumea, Makemake et Eris dans la ceinture de Kuiper, plus Ceron dans la ceinture d’astéroïdes. Nous avons envoyé des sondes spatiales à seulement deux d’entre elles: Pluton (visité par Les nouveaux horizons de la NASA) et ceres (visité par Dawn de la Nasa), tous deux volés par ces organismes en 2015.
Les astronomes qui observent des planètes nains, cependant, ont tendance à reconnaître neuf: les cinq précédents, plus quaoar, sedna, orcus et Gonggong. Gonggong a été découvert en 2007 après le changement de nom de la planète nain, mais il n’a été confirmé que par Quelques nouvelles observations de télescopes de la NASA en 2016. L’IAU envisage toujours des propositions sur ces corps nains.
Il y a au moins une poignée d’objets supplémentaires qui ont été proposés mais qui ont besoin de plus d’observations pour confirmer leur taille et, par conséquent, le statut de planète nain.
Et en juin 2025, les scientifiques ont proposé Une nouvelle planète naine possible: 2017 de 201. Les astronomes ont trouvé cet objet particulièrement faible en recherchant un ancien tas de données avec de nouveaux algorithmes avancés.
Si vous comptez toutes les planètes naines actuellement proposées plus le nouveau venu, cela fait dix-huit planètes naines ou plus dans le système solaire – et ce ne sont que ceux que nous avons vus. Il y en a probablement plus, peut-être même des centaines ou des milliers, un jour être révélé alors que nos télescopes continuent de s’améliorer.
