Les concerts en direct, les feux d’artifice et les foules bruyantes dans les stades peuvent atteindre des volumes dangereusement élevés, suffisamment forts pour provoquer une perte auditive permanente. Mais quel a été le son le plus fort jamais enregistré sur Terre ?
La réponse dépend de ce que vous entendez par « son » et si vous incluez d’anciens rapports historiques ou si vous faites uniquement confiance aux mesures effectuées avec des instruments scientifiques modernes.
L’éruption de 1883 du Krakatau (également orthographié Krakatoa), une île volcanique d’Indonésie, est souvent considéré comme le son le plus fort de l’histoire. Les gens ont entendu l’explosion à plus de 3 000 kilomètres de distance et les baromètres du monde entier ont capté son onde de pression. À 100 miles (160 km), l’éruption a atteint une estimation 170 décibels – suffisamment pour causer des dommages auditifs permanents. À 64 km de distance, le barrage était suffisamment puissant pour briser les tympans, ont rapporté les marins.
Généralement, les gens peuvent tolérer les sons jusqu’à environ 140 décibelsau-delà duquel le son devient douloureux et insupportable. Des dommages auditifs peuvent survenir après avoir écouté 85 décibels pendant quelques heures, 100 décibels pendant 14 minutes ou 110 décibels pendant deux minutes, selon le Instituts nationaux de la santé. Pendant ce temps, un aspirateur atteint environ 75 décibels, une tronçonneuse environ 110 décibels et un moteur à réaction environ 140 décibels.
Les estimations modernes suggèrent que l’explosion du Krakatau a atteint environ 310 décibels. A ce niveau, les ondes sonores ne se comportent plus comme un son normal (ce qui fait vibrer les particules et crée des zones de compression et de raréfaction). Au lieu de cela, à environ 194 décibelsils se transforment en ondes de choc – de puissants fronts de pression créés lorsque quelque chose se déplace plus vite que la vitesse du son. L’onde de choc du Krakatau était si forte qu’elle a fait le tour de la planète sept fois.
Mais Michael Vorlanderprofesseur et directeur de l’Institut de technologie auditive et d’acoustique de l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle en Allemagne et président de l’Acoustical Society of America, a déclaré que nous ne savons pas vraiment quelle était l’intensité de l’éruption du Krakatau à sa source, car personne n’était assez proche pour la mesurer.
« Des hypothèses peuvent être faites sur la propagation du son, mais elles sont extrêmement incertaines », a-t-il déclaré dans un e-mail à Live Science.
Un autre concurrent pour le son le plus fort est l’explosion du météore Tunguska en 1908 au-dessus de la Sibérie, qui a aplati des arbres sur des centaines de kilomètres carrés et envoyé des ondes de pression à travers le monde. L’explosion de Toungouska était à peu près aussi forte que celle du Krakatau — à environ 300 à 315 décibels – mais comme l’éruption du Krakatau, l’explosion de Toungouska a été enregistré uniquement par des instruments très éloignés.
Le son le plus fort de l’ère moderne
Si l’on limite la question à l’ère moderne – c’est-à-dire lorsque les scientifiques disposaient d’un réseau mondial de baromètres et de capteurs à infrasons – un événement beaucoup plus récent remporte le grand prix.
« Je crois que le son le plus fort enregistré est celui Éruption du Hunga, Tonga, janvier 2022, » David Fraisprofesseur-chercheur à l’Institut géophysique de l’Université d’Alaska à Fairbanks, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cette éruption volcanique massive a produit une onde sonore qui a traversé le globe à plusieurs reprises et a été entendue par les humains à des milliers de kilomètres, notamment en Alaska et en Europe centrale. »
Milton Garcésfondateur et directeur du laboratoire Infrasound de l’Université d’Hawaï, est du même avis. « Si vous deviez reformuler la question comme suit : ‘Quel est le son le plus fort enregistré à l’ère numérique moderne ?’, alors sans aucun doute, le son le plus fort provenait des Tonga en 22 », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
L’une des stations scientifiques les plus proches de l’éruption sous-marine — située à Nukua’lofa, à environ 68 km — a enregistré un saut de pression d’environ 1 800 pascals. (Une explosion chimique de 200 mégatonnes créerait une surpression d’environ 567 pascals à une distance d’environ 560 miles, soit 737 km, a expliqué Garces.) Si vous essayiez de transformer cela en un nombre de « décibels » normal à 3 pieds (1 mètre) de la source, vous obtiendriez environ 256 décibels. Mais Garces a déclaré que ce serait une mauvaise science, car il ne s’agissait pas du tout d’une onde sonore normale. Près de la source, il s’agissait plutôt d’un air en mouvement rapide poussé vers l’extérieur par l’explosion. L’explosion des Tonga était tout simplement trop puissante pour correspondre à l’échelle normale des décibels.
Des sons créés par l’homme
Étrangement, l’onde de pression la plus puissante de l’histoire récente était pour la plupart inaudible pour les gens car elle se trouvait au-delà de la portée de l’audition humaine, a noté Fee.
Les scientifiques ont tenté de créer d’énormes ondes de pression dans les laboratoires. Dans une expérience, des chercheurs ont utilisé un laser à rayons X pour projeter un jet d’eau microscopique, qui produit une onde de pression estimée à environ 270 décibels. (C’est encore plus bruyant que le lancement de la fusée Saturn V qui a transporté les astronautes d’Apollo sur la Lune, ce qui a été estimé à environ 203 décibels.)
Cependant, l’expérience laser a été réalisée dans une chambre à vide, de sorte que l’onde de pression de 270 décibels était complètement silencieuse. Les ondes sonores ont besoin d’un milieu, comme l’air, l’eau ou un matériau solide, pour se déplacer.
« Les pressions dans une chambre à vide sont un peu trompeuses », a déclaré Garces. « C’est comme la pression dans l’espace : une supernova peut générer une énorme pression de rayonnement, mais elle ne rayonnerait pas comme ce que nous appelons le son. »
« Pour l’onde sonore la plus puissante enregistrée à l’ère moderne », a déclaré Garces, « Tonga 2022 est le champion ».
