Dans la nuit du 19 avril 1787, l’astronome William Herschel noté une lumière qui dure des heures aussi brillant que la nébuleuse d’Orion émanant du nouveau et non éclairé lune. Il avait probablement été témoin d’un « phénomène lunaire transitoire » (TLP) – un changement à court terme dans l’apparence d’une partie de la surface lunaire.
Les TLP incluent éclaircissement, taches rougeâtres ou violettes et endroits brumeux. En fait, quelque 3 000 TLP ont été documentés au cours des deux derniers millénaires par des personnes brandissant des télescopes, des caméras ou tout simplement une bonne vision, a déclaré Antoine Cookmaître de conférences en physique à l’Université d’Aberystwyth au Royaume-Uni
Des millisecondes aux heures
Scintillements ultra-rapides – ceux qui durent moins d’une minute – sont probablement dus à frappes de météoroïdes, Masahisa Yanagisawaprofesseur émérite à l’Université d’électro-communications du Japon, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les météoroïdes pesant plus de 0,44 livre (0,2 kilogramme) – soit environ le poids d’une boule de billard – produisent des éclairs de lumière fugaces lorsqu’ils frappent la surface lunaire. Les flashs eux-mêmes proviennent du énergie des impacts qui chauffe les roches à la surface de la Lune, les faisant briller jusqu’à ce qu’elles refroidissent.
Alors que de tels flashs d’impact lunaire (LIF) ont longtemps été soupçonnés d’être des scintillements, les scientifiques n’ont pu les identifier définitivement que dans les années 1990, lorsque des caméras vidéo à haute vitesse sont devenues facilement disponibles pour la surveillance lunaire, a déclaré Yanagisawa. Pourtant, même dans ce cas, a-t-il ajouté, la courte durée des flashs signifiait que des facteurs tels que le bruit électrique dans les caméras ne pouvaient être exclus.
La confirmation d’un flash impliquait donc des observations simultanées à partir de deux ou plusieurs endroits distants. Malgré ces contraintes, a déclaré Yanagisawa, « certains éclairs ont été confirmés pour la première fois lors de la pluie de météores des Léonides en novembre 1999 », ce qu’il a documenté dans une étude de 2002 publiée dans la revue Icare.
Depuis lors, des centaines d’autres LIF ont été officiellement enregistrés par des projets tels que le projet Near-Earth Object Lunar Impacts and Optical Transients, financé par l’Agence spatiale européenne (NÉLIOTE) programme. NELIOTA a enregistré 193 FRV sur neuf ans, et un carte L’un d’entre eux suggère que les flashs se produisent dans des points chauds spécifiques, comme le Océanus Procellarumune région lunaire potentiellement tectoniquement active.
Cependant, le chercheur principal du projet, Alexios Liakoschercheur associé à l’Observatoire national d’Athènes, a déclaré que cette tendance apparente est un biais d’observation. En fait, un Etude 2024 il a co-écrit et a montré que la lune est frappée « de manière presque homogène par les météoroïdes », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
En revanche, les lumières lunaires qui durent quelques minutes peuvent provenir de radon gaz libéré de l’intérieur de la Lune. Une paire d’études publiées dans 2008 et 2009 dans The Astrophysical Journal suggèrent qu’un tel dégazage se produit lorsque le gaz accumulé sous la surface de la lune est libéré de manière explosive par des déclencheurs tels que des « tremblements de lune ». Le radon radioactif génère de la lumière lors de sa désintégration, la rendant visible depuis la Terre. De plus, les endroits où des lumières de plus longue durée ont été observées chevauchent largement les zones à fortes concentrations de radon.
Mais certaines lumières sur la lune – comme celles observées par Herschel – durent des heures. De telles observations pourraient être indirectement associées à la Lune, selon un étude 2012. L’étude a suggéré que le vent solaire – le flux de particules chargées émanant du soleil – ionise les particules de poussière lunaire, les projetant dans d’énormes nuages de 100 kilomètres de haut. Ces nuages peuvent réfracter la lumière des étoiles ou d’autres objets brillants qui apparaissent près de la lune dans le ciel, éclairant apparemment la surface lunaire.
Cependant, certains chercheurs, comme Liakos, contestent l’existence de TLP longs. « Les seuls événements plus longs (et pas longs) que j’ai observés sont les satellites qui traversent le disque lunaire », a déclaré Liakos, ajoutant qu’il n’avait vu aucun TLP de longue durée en observant la face nocturne de la Lune depuis 2017.
Néanmoins, si jamais vous voyez une lumière sur la lune, prenez-en note. Il pourrait s’agir d’une illusion de lumière réfléchie par un satellite, mais il y a de fortes chances qu’il s’agisse d’un TLP.
