Les serpents énigmatiques d’Asie du Sud-Est ont développé une astuce remarquable pour échapper aux prédateurs : au lieu de glisser, ils cambrent leur long corps et dégringolent à grande vitesse.
Les serpents roseaux nains (Pseudorabdion) réussissent cet exploit acrobatique en gardant leur tête dans une position relativement fixe tout en faisant pivoter le reste de leur corps, selon une nouvelle étude publiée lundi 19 octobre dans la revue Biologie actuelle.
Les chercheurs ont filmé les serpents sous différents angles pour mieux comprendre la mécanique du comportement de roulement ou de roue. Ils ont découvert que les serpents étaient capables d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 12,1 pieds par seconde (3,69 mètres par seconde), ce qui est beaucoup plus rapide qu’ils ne peuvent glisser (techniquement appelé locomotion ondulante).
« Roller leur permet d’échapper très rapidement au danger », étudie le premier auteur Yosuke Kojimamaître de conférences au département de biologie de l’Université de Toho au Japon, a déclaré à Live Science. « Dans notre étude, leur vitesse maximale d’avancement pendant le roulage était en moyenne quatre fois supérieure à celle d’une locomotion ondulante normale. »
Les serpents nains sont des espèces secrètes, souvent nocturnes, qui vivent dans toute l’Asie du Sud-Est, où ils sont des proies pour les oiseaux et autres serpents. Bien que les serpents soient extrêmement énigmatiques et généralement caché sous les feuilles ou d’autres objets naturels, les gens observer de temps en temps les roulements éblouissants des serpents.
Dans un Etude 2023les chercheurs ont formellement documenté le comportement de roulis pour la première fois chez une espèce de serpent nain (P. longiceps), que des chercheurs ont observé dans le nord-ouest de la Malaisie en 2019. L’équipe de Kojima a commencé à observer ce comportement de manière indépendante à peu près à la même époque dans l’État malaisien du Sarawak, à Bornéo.
« Je n’avais jamais rien vu de pareil auparavant et j’ai immédiatement voulu en savoir plus », a déclaré Kojima.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont filmé le comportement de roulis à plusieurs reprises chez trois espèces de roseaux nains : P. saravacense, P. collier et P. longiceps — entre 2019 et 2022. L’équipe a également étudié trois couleuvres roseaux d’un autre genre (Calamaris), qui n’a pas exécuté le comportement.
Kojima a déclaré que son étude s’appuie sur les recherches de 2023 en quantifiant les mouvements de roulement, confirmant le schéma de mouvement global décrit par la recherche et révélant des détails supplémentaires, notamment la manière dont les serpents stabilisent leur tête.
Les serpents ne sont pas les seuls à se retrouver dans la nature. Par exemple, certains les araignées du désert peuvent rouler du danger, tout comme chenilles de papillon de nacre (Pleurotya rurale ou Patanie rurale). Cependant, les serpents sont uniques dans le sens où ils semblent avoir un bon contrôle sur leurs roulades.
Les mouvements de roulement déstabilisent généralement la tête et perturbent l’ajustement sensoriel, en particulier à grande vitesse, selon les auteurs de la nouvelle étude. En d’autres termes, il est difficile pour les animaux de contrôler leur corps lorsqu’ils se roulent. La technique des serpents consistant à garder leur tête relativement fixe et souvent surélevée par rapport au sol contrecarre probablement ce qui serait autrement des effets déstabilisateurs.
En plus d’étudier la vitesse et la forme, les chercheurs ont découvert que les serpents pouvaient se déplacer en ligne relativement droite, se déplaçant facilement le long d’une « piste de course » de seulement 20 centimètres de large. Les chercheurs ont noté que les serpents terminaient souvent leur routine de culbute en plongeant sous les objets proches, de sorte qu’ils semblent rester conscients de leur environnement.
- « Plus de 100 millions d’années d’évolution » : comment les serpents ont évolué et ont perdu leurs pattes
- Des images inédites capturent le moment où les scientifiques découvrent une nouvelle espèce d’anaconda géant en Amazonie
- Les serpents continuent d’évoluer vers des cannibales – voici ce qui se passe selon les scientifiques
Selon les chercheurs, le roulage est une innovation comportementale qui permet aux serpents de surmonter leurs contraintes physiques et de réaliser un mouvement autrement impossible.
« L’innovation comportementale peut donner naissance à de nouvelles capacités surprenantes que l’on n’attendrait pas de la seule apparence d’un animal », a déclaré Kojima.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ce comportement bizarre pourrait surprendre et dérouter les prédateurs, en plus d’être un moyen de fuite rapide. Les auteurs de l’étude de 2023 ont également émis l’hypothèse que le fait de rouler entraînerait une trace odorante inégale, et parce que les cobras royaux (Ophiophage) utilisent des indices olfactifs pour localiser leurs proies, ce qui pourrait rendre plus difficile la chasse aux serpents roseaux nains pour les prédateurs.
Que savez-vous des serpents ? Testez vos connaissances avec notre
