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Dans les années 640, Sophrone, le patriarche de Jérusalem, envoya plusieurs lattes de bois modestes à Rome pour les conserver après la conquête musulmane de Jérusalem. Sophrone a demandé au pape Théodore Ier de protéger les morceaux de bois qui, selon lui, étaient les restes de la Sainte Crèche, la crèche de Jésus.
Selon Monseigneur Piero Marini, qui est le gardien de la Sainte Crèche, quatre des lattes de bois formaient autrefois deux X, tandis que la cinquième latte descendait au milieu pour les maintenir ensemble. À la fin du premier siècle avant J.-C., les mangeoires en bois auraient été recouvertes de paille pour la nourriture des animaux. Mais cette crèche particulière est bien plus significative : on dit qu’elle a autrefois tenu l’enfant Jésus.
Le Évangile de Luc mentionne que Jésus est né à Bethléem. Comme il n’y avait aucun endroit où Marie et Joseph pouvaient rester en ville, Jésus nouveau-né fut déposé dans une mangeoire. De nombreux biblistes croient que Jésus est né entre 6 et 4 avant JC. Et bien que sa naissance soit célébrée le 25 décembre de chaque année, les chercheurs ne sont pas sûrs de sa date de naissance exacte.
La première mention historique des morceaux de crèche vient d’Origène, un érudit chrétien primitif, qui écrivit en 220 après JC que la crèche était conservée à Bethléem, selon Marin. Puis, vers 400 après JC, saint Jérôme parlait de la Sainte Crèche et des nombreux pèlerinages qui s’y rendaient dans la grotte de la Nativité à Bethléem. Depuis que les morceaux de bois sont arrivés à Rome au VIIe siècle, la crèche est restée à Santa Maria Maggiore.
En 1894, l’abbé Giuseppe Cozza-Luzi fut le premier à étudier les restes de la Sainte Crèche. Son examen a révélé qu’il y avait deux morceaux de bois plus longs et trois morceaux plus courts – allant d’environ 25 à 33,5 pouces (64 à 85 centimètres) de longueur – et que tous avaient été endommagés au fil du temps. Plusieurs pièces de bois présentaient également des trous et des traces de métal, suggérant qu’elles avaient autrefois été construites en mangeoire.
Sur la base d’une analyse microscopique d’un petit morceau de bois qui avait été retiré dans les années 1600, Cozza-Luzi a conclu que le bois était une sorte d’érable dur, peut-être un sycomore. Le type de bois, la forme des lattes et les preuves de construction – ainsi que les références historiques – lui ont tous suggéré que les restes de la Sainte Crèche faisaient partie d’une authentique crèche antique de la région de Jérusalem.
En 2019, des experts ont restauré les lattes de bois et le pape François en a profité pour rendre un petit morceau du berceau en Terre Sainte, avec une plaque sur laquelle on pouvait lire « Ex cunis Iesu Infantis », ce qui signifie « De la crèche de l’Enfant Jésus ».
Chaque année, de nombreux chrétiens visitent la Sainte Crèche lors de la fête annuelle Messe du réveillon de Noël à minuit à Santa Maria Maggiore, également appelée Santa Maria ad Praesepe (Sainte Marie de la Crèche) et « Bethléem de l’Occident » pour son association avec Marie et la crèche de son bébé.
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