Il y a plus de deux millénaires, un navire transportant une richesse en fer a coulé dans le Danube, dans l’actuelle Autriche. Les archéologues ont identifié le « trésor rouillé » comme une collection de 500 barres de fer – la plus grande cache de fer ancien jamais découverte en Europe et suffisamment de métal pour équiper une armée.
L’assortiment a été découvert en 2019, lorsque des ouvriers qui extrayaient du gravier de la rivière près du village de Deinham ont repéré quelques objets inhabituels en fer à double pointe et les ont signalés à l’autorité autrichienne des monuments.
« Ce n’est rien de moins qu’un petit miracle que la plus grande découverte massive d’objets préhistoriques fer les bars en Europe ne finissaient pas chez les ferrailleurs, » Pierre Trebschea déclaré un archéologue à l’Université d’Innsbruck en Autriche, dans un communiqué.
Dans une étude publiée lundi 21 septembre dans la revue AntiquitéTrebsche et co-auteur Marion Berrangerarchéologue à l’Université de Technologie de Belfort-Montbéliard en France, a détaillé son analyse de l’extraordinaire collection de fer ancien, qui date du troisième au deuxième siècle avant JC.
Parmi les centaines de fragments de fer récupérés dans les tas de gravier, Trebsche et Berranger ont identifié 193 barres de fer complètes et 307 barres partielles, pour un total d’au moins 500 barres perdues il y a des siècles dans les eaux du Danube. En moyenne, les barres complètes mesuraient 11,2 pouces (28,5 centimètres) de long et environ 4,5 livres (2 kilogrammes). Au total, la collection pesait environ 2 200 livres (1 tonne métrique).
Mais les barres de fer Deinham ne représentaient pas des produits finis. Au contraire, les barres semi-finies à double pointe – parfois appelées lingots – étaient des produits intermédiaires de forme brute qu’un forgeron aurait éventuellement forgé pour en faire d’autres objets.
Les barres de fer semi-finies auraient suffi à forger environ 500 épées, a indiqué Trebsche dans le communiqué. « Le fer de Deinham aurait suffi à équiper un grand groupe de guerriers en armes », a-t-il expliqué, ou à produire jusqu’à 8 000 clous de fer.
Parce que le fer a été trouvé lors de l’extraction de gravier avec une grande excavatrice à godets, le contexte original de la découverte archéologique a été détruit. Cela a effacé la possibilité pour les archéologues de comprendre comment le métal s’est retrouvé dans le Danube.
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« La possibilité d’un dépôt rituel ne peut être exclue », écrivent les chercheurs dans l’étude, mais « la plupart des études sur les découvertes fluviales ont conclu que les barres de fer sont des pertes subies lors du transport ». Avant l’invention des trains, la plupart des cultures anciennes transportaient des marchandises lourdes par voie navigable.
Si les barres de fer ont effectivement été perdues dans un naufrage, elles ont probablement été produites quelque part en amont du site archéologique, ont noté les chercheurs. Des barres de fer similaires ont été trouvées à Manching, en Allemagne, à environ 200 kilomètres de là. Il est donc plausible que les barres de Deinham aient été forgées en Bavière, a écrit l’équipe dans l’étude. Les chercheurs analysent actuellement les traces d’éléments dans les barres, ce qui pourrait permettre de clarifier leur origine géographique.
« Il est incroyable qu’une si grande quantité de fer ait été transportée en une seule fois et ait été disponible dans le cadre d’une seule transaction d’échange à la fin de l’âge du fer », a déclaré Trebsche. « Cette découverte démontre l’augmentation des capacités de production de fer qui a été atteinte au 3rd/2sd siècle avant JC dans la région du Danube.
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