Selon une étude menée dans les quartiers de Chicago, sauver de vieux arbres pourrait protéger davantage la santé des gens que d’en planter de nouveaux.

Perdre des arbres matures dans un quartier peut être une question de vie ou de mort, suggère une nouvelle étude.

La recherche, publiée le 5 août dans la revue GéoSantéont suivi la couverture du couvert forestier et la mortalité dans les quartiers de Chicago sur 11 ans. L’étude a révélé que ce n’était pas le nombre d’arbres dans un quartier qui était le plus fortement lié à la survie des résidents, mais plutôt le fait que la canopée globale diminuait ou augmentait d’une année à l’autre.

Les quartiers qui ont continué à perdre leur couvert arboré ont eu tendance à voir leurs taux de mortalité augmenter, en particulier dans les quartiers les plus chauds de la ville, tandis que les quartiers qui ont continué à gagner du couvert forestier ont vu leurs taux de mortalité baisser.

L’étude ne peut pas affirmer avec certitude que la perte d’arbres est à l’origine de l’augmentation des taux de mortalité ; il montre seulement que les deux tendances évoluent ensemble. Mais cette découverte s’ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles le couvert forestier urbain joue un rôle démesuré dans protéger les gens de la chaleur extrême alors que la planète se réchauffe. Les arbres rafraîchissent les pâtés de maisons en ombrageant les trottoirs et les bâtiments et en libérant de la vapeur d’eau qui abaisse la température de l’air ambiant.

Les résultats de la nouvelle étude portent moins sur la découverte que les arbres sont bons pour la santé humaine – les scientifiques le soupçonnent depuis des années – et davantage sur la façon dont les chercheurs les ont suivis, a déclaré Vivek Shandasprofesseur d’études urbaines et de planification à l’Université d’État de Portland, qui n’a pas participé aux travaux.

Une grande partie des travaux passés le lien entre le couvert forestier et la mortalité reposait sur un seul instantané de la verdure d’un quartier, y compris un Analyse 2022 de mortalité liée à la chaleur liée au couvert forestier dans des dizaines de villes américaines. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont suivi l’évolution réelle du couvert forestier d’année en année, et c’est ce changement plutôt que le nombre brut d’arbres qui a suivi la mortalité.

Cette découverte « renforce ce que nous avons découvert dans d’autres villes », a déclaré Shandas, qui étudie l’exposition à la chaleur et la perte de la canopée des arbres aux États-Unis, à Live Science dans un e-mail. « À travers 33 villes américainesprès des trois quarts perdaient de la verdure, et les quartiers les plus chauds perdaient généralement plus – ou gagnaient moins – que les quartiers plus froids.

L’ampleur de l’effet dans la nouvelle étude était notable : chaque augmentation d’un point de pourcentage de la canopée d’une année sur l’autre était liée à une baisse d’environ 10 % de la mortalité, avec les plus grandes réductions des décès liés à la santé cardiovasculaire, respiratoire et mentale.

Pour parvenir à leur conclusion, les chercheurs ont combiné les mesures satellitaires annuelles du couvert forestier pour chaque secteur de recensement de Chicago de 2011 à 2021 avec plus de 220 000 enregistrements de décès des services de santé des États et des villes. Ils ont construit des modèles statistiques qui contrôlaient des facteurs tels que la température estivale, la pollution de l’air, les revenus et ségrégation résidentielledont des études antérieures montrent qu’elles sont liées à des niveaux de mortalité plus élevés.

L’équipe a ensuite regroupé les quartiers en fonction de leur degré de couvert forestier et a déterminé le lien entre les données de chaleur et de mortalité et cette mesure. Cela les a aidés à déterminer où les effets de la perte ou du gain de canopée étaient les plus forts.

Il s’agit d’une conception rigoureuse, a déclaré Shandas, mais comme toute étude observationnelle, elle a des limites : elle peut montrer que la perte de la canopée et la mortalité évoluent ensemble, sans prouver que l’une est la cause de l’autre. De plus, les mesures satellitaires peuvent manquer des arbres nouvellement plantés et ainsi sous-estimer la couverture de la canopée, alors que des outils à résolution plus fine pourraient potentiellement détecter de jeunes arbres à petite canopée qui manquent aux données satellitaires plus grossières.

On ne sait pas encore exactement pourquoi la couverture arborée semble aider, même si les données suggèrent que l’ombre fournie par les arbres ne constitue pas tout. En effet, la perte du couvert forestier était liée à des taux de mortalité plus élevés dus à diverses conditions, et pas seulement à celles fortement liées à la chaleur.

Géographiquement, les tendances mises en évidence dans l’étude faisaient écho à l’histoire de désinvestissement de Chicago. Les régions sud et ouest ont connu les pertes de canopée les plus importantes, les étés les plus chauds et les taux de mortalité les plus élevés, même si au début, la couverture arborée était parfois supérieure à la moyenne. En revanche, les quartiers au bord du lac sont restés plus frais, avec une mortalité plus faible.

Co-auteur de l’étude Harrison Garcíaun étudiant en médecine du Nord-Ouest, a déclaré que le projet avait commencé par une visite à pied de blocs de Chicago peu boisés. « J’ai remarqué à quel point il était plus épuisant de marcher dans des zones peu couvertes d’arbres que dans des blocs voisins bordés d’arbres matures », a-t-il déclaré dans un communiqué. déclaration.

L’équipe a modélisé une hypothétique augmentation de la canopée à l’échelle de la ville de 0,03 % par an – ce qui correspond à peu près au rythme actuel de Chicago, qui consiste à planter 14 000 arbres par an – et a estimé que cela éviterait environ 105 décès par an, grâce à la croissance de la canopée.

Shandas a déclaré que ce chiffre doit être interprété comme une estimation utile de l’échelle plutôt que comme une promesse précise, car il provient d’un modèle statistique plutôt que d’un décompte des arbres plantés et des vies réellement sauvées. Il a ajouté qu’un arbre nouvellement planté ne fournit pas l’ombre d’un arbre mature du jour au lendemain, et recherches antérieures à Portland ont découvert que les arbres plantés étaient liés à une plus grande réduction de la mortalité humaine à mesure que ces arbres vieillissaient.

Cette tendance, a déclaré Shandas, ne fait que renforcer le point central de l’étude selon lequel la protection des arbres matures existants peut compte plus que d’en planter de nouveaux.