Ce petit squelette en bronze est l’un des rares exemples connus d’une ancienne « larve convivalis » romaine – une figurine de « fantôme de banquet » offerte comme cadeau de fête il y a 2 000 ans.
Selon un étude de 1980 Selon Faya Causey Frel, alors conservatrice de Getty, le squelette était une sorte de « memento mori » – un symbole de la brièveté de la vie et de l’inévitabilité de la mort. Les squelettes effrayants ont probablement été distribués lors de dîners en clin d’œil à l’épicurisme, le système philosophique qui considérait que la mort étant la principale peur des humains, nous devrions profiter de ce que la vie a à offrir.
Selon le Getty, les banquets et la mort étaient souvent liés dans l’art et la littérature romaine.
Dans le roman « Le Satyricon« , écrit à la fin du premier siècle après JC par Pétrone, un homme nommé Trimalchio organisait un dîner. Le narrateur raconte « un esclave apporté un squelette en argent, si artificiel que les articulations et les vertèbres mobiles pouvaient être tournées dans n’importe quelle direction. Il l’a jeté sur la table une ou deux fois, et son articulation mobile lui a fait prendre des attitudes grotesques.
Trimalchio, l’hôte, s’exclame alors que « ce squelette devant nous ici est aussi important que nous l’avons jamais été ! Vivons alors tant que nous le pouvons et que la vie est chère. »
L’exemple du fantôme du banquet par Getty manque de précision scientifique. « Il était peut-être plus important que les spectres osseux soient vivants », a écrit Causey Frel.
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