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Selon les musées du Capitole, la statue équestre a probablement été érigée en 176 pour commémorer la victoire de Marc Aurèle sur les tribus germaniques et sarmates lors des guerres marcomannes, mais il est possible qu’elle ait été érigée en 180, peu de temps après sa mort.
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Marc Aurèle est représenté dans une pose très spécifique appelée « adlocutio » : levant son bras droit pour montrer qu’il est en train de prononcer un discours à ses troupes. Mais contrairement à de nombreuses autres sculptures « adlocutio » qui représentent des dirigeants portant des armures et des armes, cette statue équestre montre Marcus sous un autre jour : en l’absence de cet habit militaire, il est représenté comme un apporteur de paix plutôt que comme un général victorieux. Il monte également à cheval sans l’aide d’étriers, une invention qui n’avait pas encore été introduite en Occident par Peuples équestres d’Asie centrale.
Bien qu’au moins deux douzaines de statues équestres géantes en bronze – également appelées « équi magni » – soient connues pour avoir décoré les places publiques de la Rome antique, aucune des autres statues équestres d’empereurs païens n’a survécu, probablement parce qu’elles ont été fondues à la fin de l’Empire romain ou au début du Moyen Âge pour fabriquer des pièces de monnaie ou d’autres sculptures.
Mais la statue de Marc Aurèle a survécu à cette purgepeut-être parce qu’on l’a pris pour Constantin le Grandl’empereur romain qui a légalisé le christianisme pendant son règne de 306 à 337. Bien que ces deux empereurs soient généralement représentés avec des cheveux bouclés, Marc Aurèle se distinguait également par le port d’une barbe fournie, ce qui signifiait son intelligence et son rôle de roi philosophe. « Marcus »Méditations » – un recueil de ses réflexions personnelles sur le développement personnel et d’autres idéaux de la philosophie stoïcienne – sont encore lus aujourd’hui.
L’emplacement de la statue équestre de Marc Aurèle a été enregistré pour la première fois au Xe siècle, lorsque des documents historiques la mentionnaient dans le palais du Latran, qui était à l’origine une structure romaine mais qui fut ensuite utilisée comme résidence principale des papes pendant 1 000 ans. Au XVIe siècle, la statue fut déplacée sur la colline du Capitole à Rome et Michel-Ange fut chargé de la rénover et de redessiner l’édifice. Place du Capitole.
Aujourd’hui, la statue équestre est conservée dans les Musées du Capitole, tandis qu’une réplique réalisée en 1981 se dresse au milieu de la place de Michel-Ange.
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