Le concept de terraformation de Mars – transformant le climat de la planète pour soutenir la vie tel que nous le connaissons – appartient depuis longtemps au domaine de la science-fiction. Mais une nouvelle étude fait valoir qu’il est temps de prendre l’idée au sérieux.
« Il y a trente ans, TerraForming Mars n’était pas seulement difficile – c’était impossible », a déclaré Erika DeBenedictis, PDG de Pioneer Labs et auteur principal du nouveau journal. « Mais les nouvelles technologies comme (SpaceX) Starship et Biology Synthetic en ont maintenant fait une réelle possibilité. »
L’article débat des questions éthiques complexes qui doivent être prises en compte si nous sommes à Terraform Mars et jette le plan pour un chemin potentiel à suivre.
« Les défenseurs soutiennent que plus de vie est meilleure que moins, et le terraformation de Mars pourrait marquer le premier acte de gestion planétaire de l’humanité avec un impact environnemental positif net », a déclaré DeBededictis.
Pourquoi Terraform Mars?
Autrement dit, « les planètes vivantes sont meilleures que les morts », a déclaré le co-auteur de l’étude Edwin Kite, professeur agrégé à l’Université de Chicago. « Nous savons maintenant que Mars était habitable dans le passé, à partir des données renvoyées par les Mars Rovers, afin que Greening Mars puisse être considéré comme le défi de restauration environnementale ultime. »
Bien que le terraformage complet puisse prendre des siècles, sinon des millénaires, l’objectif à long terme serait un Mars avec de l’eau liquide stable, de l’oxygène respirant et un écosystème florissant. À court terme, cela pourrait ne signifier que de petites parcelles de vie microbienne; Dans un avenir lointain, il pourrait peut-être y avoir des villes humaines sur la planète.
Et si nous atteignons l’échelle des villes, c’est peut-être un tremplin vers une exploration encore plus importante pour notre espèce. « Alors que nous déménageons dans la galaxie, nous aurons besoin de camps de base, et un camp de base sur l’échelle de la galaxie est une planète habitable », a déclaré Kite.
Pour le co-auteur Robin Wordsworth, professeur de sciences environnementales et planétaires à Harvard, l’argument de la terraformation de Mars va au-delà de la colonisation humaine à la propagation de la vie en général.
« Je vois l’humanité comme faisant partie de la biosphère, pas distincte de cela », a-t-il déclaré. « La vie est précieuse – nous ne connaissons nulle part ailleurs dans l’univers où il existe – et nous avons le devoir de le conserver sur Terre, mais aussi de réfléchir à la façon dont nous pourrions commencer à le propager à d’autres mondes. »
Et la Terre?
Il ne s’agit pas de regarder au-delà des limites de la Terre; Le terraformant Mars pourrait également nous aider à résoudre les défis du climat et de la durabilité à la maison, selon les défenseurs.
Nina Lanza, scientifique planétaire du Los Alamos National Laboratory et co-auteur sur le journal, considère Mars comme un banc d’essai principal pour l’ingénierie planétaire.
« Si nous voulons apprendre à modifier notre environnement ici sur Terre, pour le garder dans une configuration qui nous convient et d’autres formes de vie, il serait peut-être préférable d’expérimenter sur Mars et de dire: » Regardez, cela fonctionne-t-il? « », A-t-elle déclaré. « Personnellement, j’aimerais être un peu plus conservateur avec notre planète d’origine. C’est le seul endroit où nous pouvons vivre. »
Il y a aussi des leçons technologiques à apprendre.
« Concrètement, le développement et l’adoption de la technologie verte sur terre vacille souvent car il doit rivaliser avec des alternatives plus sales qui bénéficient de décennies d’investissement dans les infrastructures et d’intérêts enracinés », a déclaré Debenedictis. « Mars est un marché cible unique car il n’a pas de pétrole, pas d’infrastructure existante et pas de statu quo. Pour cette raison, le développement de technologies vertes pour l’espace est une stratégie puissante pour la maturation pour une utilisation sur Terre. »
Pourquoi pas Terraform Mars?
Mais nous devrions prendre quelques leçons de « Jurassic Park » lorsque vous réfléchissez à la terraformage, certains scientifiques disent: avant de demander: « Pouvons-nous? » Nous devons demander: « Faut-il? »
« Si nous décidons de Terraform Mars, alors nous le changerons vraiment d’une manière qui peut être réversible ou non », a déclaré Lanza. « Mars est sa propre planète et a sa propre histoire. Lorsque nous terraforms, alors nous n’avons plus la possibilité d’étudier cela, et nous pouvons perdre des connaissances sur la façon dont les planètes se forment et évoluent. »
Plus dramatiquement, nous pouvons détruire des preuves potentielles de la vie martienne ancienne, si de telles preuves existent.
« Si nous modifions l’environnement sur Mars, nous allons changer la chimie de la surface et du sous-sol, éventuellement », a déclaré Lanza, soulignant que de telles actions pourraient effacer toute trace de vie sur Mars. « Je ne peux pas dire avec certitude. C’est très compliqué, mais c’est un risque. »
Comment terraform Mars
Mars terraformant nécessiterait des changements massifs, à savoir le réchauffement de la planète pour soutenir à la fois les microbes producteurs d’oxygène et l’eau liquide. Bien que toutes les technologies de Terraform Mars ne soient pas encore disponibles, les auteurs de l’article proposent trois phases de développement.
Premièrement, les scientifiques utiliseraient des techniques de génie du climat abiotique – telles que le déploiement de voiles solaires réfléchissantes, la dispersion des nanoparticules ou la pose de carreaux aérogeaux – pour réchauffer la surface par au moins 30 degrés Celsius (86 degrés Fahrenheit), suffisamment pour faire fondre la glace subalterne et libérer le dioxyde de carbone piégeant. Ce réchauffement épaissirait l’atmosphère martienne et soutiendrait potentiellement la présence d’eau liquide stable.
La deuxième phase introduirait des microbes extrémophiles – probablement anaérobies et génétiquement modifiés – capables de survivre dans les conditions difficiles de Mars et de lancer la succession écologique. Ces organismes commenceraient à produire de l’oxygène et de la matière organique, modifiant lentement la chimie planétaire.
La troisième phase la plus longue se concentrerait sur la construction d’une biosphère complexe, augmentant la pression atmosphérique et la teneur en oxygène pour finalement soutenir la vie des plantes plus avancées et, à très long terme, permettre potentiellement aux humains de respirer sans assisté.
Étapes suivantes
Les auteurs de l’étude sont d’accord: si nous devons avoir une chance de terraformer Mars, nous devons avancer simultanément sur plusieurs fronts.
« Répondre à la question de savoir quand et comment commencer à rendre les autres mondes habitables nécessite une compréhension claire des coûts et des avantages, qui ne peuvent être évalués de manière adéquate sur la base d’une combinaison de théorie et d’expériences, avec la contribution de divers domaines, notamment la physique, la chimie, la science des matériaux et la biologie », a déclaré Kite.
À l’heure actuelle, nous devons continuer à étudier Mars. Lanza défend la Mission de retour de Mars Sample Return, une campagne de l’agence spatiale de l’European NASA pour ramener du matériel à la maison collecté sur la planète rouge par le Rover Perseverance.
« Les échantillons sont incroyablement bien documentés et analysés au mieux de nos capacités sur Mars », a-t-elle déclaré. « Maintenant, nous devons les ramener, car cela va nous aider à répondre à certaines de ces questions fondamentales. De quoi Mars est-il fait? Y a-t-il des traces de vie? »
Et, alors que nous continuons à visiter la planète rouge, nous pouvons mettre en pratique les concepts de terraformation.
« Les prochaines missions de surface de Mars en 2028 ou 2031 devraient inclure des expériences à petite échelle pour désactiver les stratégies de terraformation, telles que le réchauffement des régions localisées », a déclaré DebEnedictis.
Ensuite, bien sûr, nous devons continuer à innover de nouvelles technologies qui nous permettront de terraformer Mars à l’avenir.
Tout cela pour dire, bien que Mars entièrement terraformant puisse prendre des générations, les décisions commencent maintenant.
« C’est ainsi que nous obtenons de l’imagination et du concept à une réalité qui a totalement changé notre monde », a déclaré Lanza. « Nous devrions vraiment continuer à faire de la science – c’est transformationnel. »
La nouvelle étude a été publiée le 13 mai dans la revue Nature Astronomy.
Cet article a été initialement publié sur Space.com.
