Les scientifiques ont filmé une espèce inédite de calmar des grands fonds s’enfouissant la tête en bas dans le fond marin – un comportement jamais documenté chez les céphalopodes. Ils ont capturé cette scène bizarre alors qu’ils étudiaient les profondeurs de la zone Clarion-Clipperton (CCZ), une plaine abyssale de l’océan Pacifique ciblée pour l’exploitation minière en haute mer.
« Le fait qu’il s’agisse d’un calmar et qu’il se couvre de boue, c’est nouveau pour le calmar et le fait qu’il soit à l’envers », a déclaré l’auteur principal. Alejandra Mejía-Saenzécologiste des grands fonds à la Scottish Association for Marine Science, a déclaré à Live Science. « Nous n’avions jamais rien vu de tel chez aucun céphalopode. … C’était très nouveau et très déroutant. »
Des couvertures de boue et des enterrements ont été observés à poulpes et seicheet même dans calmar des eaux moins profondes espèce avant. Cependant, ces comportements n’avaient jamais été documentés chez un calmar des grands fonds auparavant – et jamais à l’envers.
« C’était tellement excitant et inattendu d’observer le comportement d’enfouissement d’un calmar des grands fonds, quelque chose qui n’a jamais été vu auparavant ! » co-auteur de l’étude Béthanie Flemingun chercheur de l’Université de Southampton et du Centre national d’océanographie du Royaume-Uni, a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique à Live Science.
Mascarade sur le fond marin
La rencontre s’est produite pendant Projet SMARTEXune expédition dirigée par le Royaume-Uni pour étudier comment l’exploitation minière en haute mer pourrait affecter la vie dans la ZCC. Le véhicule télécommandé (ROV) de l’équipe filmait une zone d’exploration commerciale lorsque le calmar est apparu en dessous, avec ses tentacules ressemblant à des tiges de éponges de verre ou grand vers tubicoles qui parsèment la plaine abyssale apparemment stérile.
Au début, le calmar sous le ROV, apparemment inconscient de son existence. C’est alors que les chercheurs ont réalisé qu’il s’agissait d’un type de calmar en raison de ses mouvements et de ses caractéristiques corporelles. Cependant, le calmar a ensuite semblé disparaître de la caméra.
«(Fleming) a vu cela pour la première fois et a dit ‘attendez une minute, le calmar est-il réellement là ?’ Parce que la seule chose que nous pouvions voir, c’était deux choses blanches qui dépassaient. Mejía-Saenz a déclaré.
Le cas du calmar en voie de disparition a été rapidement résolu lorsque les chercheurs ont réalisé qu’il s’était enseveli. En observant le calmar, l’équipe pense qu’il se camoufle, proposant potentiellement deux raisons pour lesquelles il s’est enterré avec ses tentacules dépassant : il essayait d’éviter des prédateurs comme baleines à bec ou bien il avait vu des crustacés, sa proie préférée, ramper autour des éponges de verre de la zone et imitait les éponges avec ses tentacules pour attirer une collation. « Nous avons pensé : « D’accord, si l’éponge attire le crustacé et que le calmar imite l’éponge et qu’il mange le crustacé, cela aurait du sens », a déclaré Mejía-Saenz.
Si c’est vrai, le calmar utilise peut-être une stratégie que les biologistes appellent mascarade – ressemblant à un objet non comestible pour que les prédateurs l’ignorent – combiné à un piège pour proie. Dans un abîme pauvre en nourriture, ce genre d’embuscade pourrait être un compromis énergétique intelligent, car les animaux gaspillent moins d’énergie à attendre que la nourriture leur arrive qu’à la chasser, tout en restant invisibles aux menaces proches.
Jim Barryun scientifique principal du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) en Californie qui n’a pas participé à l’étude, a convenu que le calmar semble imiter les éponges de verre observées dans la CCZ. « Lorsque le calmar adopte un comportement de charade, il est similaire à certains invertébrés des fonds marins (éponges, coraux mous, vers polychètes) qui habitent la région », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Pourquoi les calmars abyssaux sont si rarement vus
Des plaines profondes comme ZCC couvrent de vastes zones des fonds marins, mais ils restent parmi les habitats les moins explorés de la planète. « L’océan est immense », a déclaré Mejía-Saenz, et les plaines abyssales « sont l’une des parties de l’océan les moins explorées ».
Même dans cette zone relativement bien étudiée, l’enquête plus large menée par l’équipe n’a révélé que 33 rencontres de céphalopodes sur environ 3 100 milles (5 000 kilomètres) de pistes de ROV. Ce petit décompte aide à expliquer pourquoi des comportements tels que les mascarades recouvertes de boue ne sont révélés que maintenant.
« Compte tenu des observations très limitées qui ont été faites dans les profondeurs abyssales, il n’est peut-être pas surprenant de découvrir une nouvelle espèce », a déclaré Barry. « Les calmars abyssaux sont très rares et ceux qui ont un comportement d’imitation sont encore moins connus de la science. … la principale raison pour laquelle nous en savons si peu sur les céphalopodes des grands fonds est (la) quantité très limitée d’efforts consacrés à l’exploration des grands fonds. »
Explorer l’inconnu
Ce qui rend ce calmar particulièrement inquiétant, c’est où on l’a vu. La CCZ est la cible principale des projet d’exploitation minière en haute mer de nickel, de cobalt, de manganèse et d’autres métaux utilisés dans les batteries.
« La raison pour laquelle nous en savons autant sur la CCZ est qu’elle comporte des intérêts commerciaux », a déclaré Mejía-Saenz. Pour récupérer les minéraux précieux, les véhicules miniers remueraient des panaches de sédiments qui recouvrent la vie à proximité. « La perturbation des fonds marins aurait des conséquences négatives, probablement pour ces animaux », a-t-elle déclaré. « Nous ne connaissons toujours pas l’étendue de ces conséquences. »
Barry a déclaré que nous dépendons de plus en plus des ressources des grands fonds. Dans les zones minières potentielles, « les enjeux sont importants », a-t-il déclaré, « et il est impératif que nous comprenions au minimum quelle vie habite ces sites et à quel point ces communautés biologiques sont vulnérables aux activités humaines ».
Bruce Robisonun scientifique du MBARI qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que des découvertes comme ce calmar couvert de boue mettent en évidence les limites de nos connaissances.
« Les calmars des grands fonds sont rapides, agiles et méfiants, ils ne nous laissent donc les voir que lorsqu’ils le souhaitent ou lorsqu’ils s’en moquent », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Nous n’avons dû observer qu’une très petite fraction de leurs comportements. C’est toujours surprenant d’apprendre une nouvelle tactique (pour nous) que les calmars ont dans leur sac à malices. »
