Des empreintes de pas fossilisées sur l’île de Skye en Écosse ont révélé qu’une variété de dinosaures une fois traqué le paysage préhistorique de l’île.
Nouvelles recherches, publiées le 2 avril dans la revue Plos undécrit 131 empreintes de pas fabriquées par des dinosaures qui ont traversé les lagunes à l’âge de Bathonien (168,3 millions à 166,1 millions d’années) du Jurassique moyen. L’endroit, maintenant appelé Prince Charles, porte le nom du prince Charles Edward Stuart – connu sous le nom de Bonnie Prince Charlie – parce qu’il y a atterri après sa défaite dans la bataille de Culloden en 1746.
Les traces laissées dans les sédiments humides offrent aux paléontologues des informations uniques sur la vie des animaux éteints, y compris les environnements qu’ils habitaient, leur taille et même les habitudes sociales.
L’ensemble des pistes découverts sur Skye montrent les mouvements d’au moins deux espèces de dinosaures – une théropode, du groupe qui comprend des prédateurs tels que Tyrannosaurus Rexl’autre un sauropode, du groupe de plants à long cou Brrontosaure.
Soixante-cinq des pistes ont été enregistrées comme appartenant aux théropodes et 58 aux sauropodes. Huit n’ont pas été identifiés. Dans le cas des théropodes, même les impressions de leurs griffes ont été préservées. Des os fossilisés des deux groupes de dinosaures ont déjà été découverts sur l’île de Skye.
Les empreintes de théropodes présentent des impressions distinctes de trois orteils, tandis que les empreintes de sauropodes sont circulaires. Ils sont susceptibles d’appartenir à des proches du carnivore Mégalosaure (le premier dinosaure jamais nommé) et herbivore Cetiosaurus, respectivement.
Quatre types d’empreintes de théropodes similaires mais distinctes ont été identifiés. « Il n’est pas impossible de postuler que plus d’une espèce de théropode était chargée de faire un type d’empreinte très similaire », auteur principal Tone Blakesleyun étudiant diplômé en paléontologie à l’Université d’Édimbourg lorsque la découverte a été faite, a déclaré à Live Science.
Certains des ensembles individuels de pistes s’étendent jusqu’à 40 pieds (12 mètres). Ils varient en taille de 9,8 à 23,6 pouces (25 à 60 centimètres). Leurs modèles suggèrent que les dinosaures étaient engagés dans un comportement de fraisage – un mouvement aléatoire et non dirigé.
Les découvertes précédentes sur l’île ont trouvé de minuscules empreintes de pas, ce qui suggère des lieux de reproduction. Aucune empreinte de ce type n’a été trouvée sur le point de Prince Charles. On ne sait pas pourquoi les dinosaures fréquentaient le lagon, qui peut avoir fourni de la nourriture ou un abri.
Les impressions de sauropodes ont constaté qu’il y avait déjà été identifié comme des terriers de poisson au cours des années 1980. Blakesley et ses collègues ont visité le site en 2019 et ont déterminé qu’ils étaient en fait des empreintes de dinosaures après avoir repéré une impression à trois doigts.
« Juste au moment où nous faisions nos valises parce que la marée arrivait, nous avons trouvé une empreinte de théropode », a raconté Blakesley. « C’est ce qui se passe en paléontologie – vous faites vos valises et partez, alors vous trouvez la meilleure chose. »
Un ensemble distinctif de conditions a permis de préserver les impressions. Les chercheurs pensent qu’ils ont été fabriqués dans les sables d’un lagon très peu profond. Les courants lumineux qui passaient à travers l’eau laissaient les ondulations dans le sable, toujours discernables dans le grès dans lequel les pistes sont imprimées.
« Ils se promenaient dans un environnement de rivage, une couche d’eau très peu profonde assise au-dessus d’une très fine couche de sable », a expliqué Blakesley. « Le sable était assez fort pour conserver la forme de leurs pieds. »
Lorsque le niveau de l’eau a augmenté, d’autres sédiments ont été déposés au-dessus de l’empreinte en temps relativement court – peut-être par une tempête. Même des sédiments plus fins ont ensuite été superposés sur le dessus, couvrant les pistes jusqu’à ce qu’il soit finalement érodé, permettant aux chercheurs de les repérer.
« Vous devriez avoir un enterrement très rapide de ces empreintes pour qu’ils soient conservés si croustillants », a noté Blakesley.
Les pistes sont dans une zone intertidale, ce qui signifie qu’elles sont constamment soumises à l’action des vagues. Leur identification opportune est cruciale pour étudier les dinosaures sur l’île, car ils finiront par être emportés, effaçant les traces laissées par les reptiles massifs qui habitaient autrefois la région.
