Un adolescent de l’âge de pierre a été mutilé par un ours il y a 28 000 ans, confirme une analyse squelettique

Il y a près de 28 000 ans, un adolescent a été enterré avec soin dans une grotte de ce qui est aujourd’hui le nord de l’Italie, un spectaculaire bonnet d’obus couvrant sa tête et une lame de silex saisie dans sa main droite. Les archéologues ont maintenant déterminé la cause de son décès : un ours attaque.

« Il a probablement perdu connaissance pendant l’événement et ne l’a jamais retrouvée », Vitale Sparacellobioarchéologue à l’Université de Cagliari en Sardaigne, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Nous savons que ces gens chassaient les ours et que ceux-ci ont tendance à éviter les humains chaque fois qu’ils le peuvent, mais une rencontre fortuite reste possible. »

Pour résoudre un mystère tout droit sorti de CSI : Stone Age, Sparacello et ses collègues ont examiné les restes squelettiques du garçon – initialement découverts dans la grotte d’Arène Candide en Ligurie en 1942 et surnommé « Il Principe » (le Prince) – à la recherche d’indices microscopiques sur sa disparition prématurée. Ils ont publié leurs conclusions dans le Journal des sciences anthropologiques en décembre.

Lorsque le prince a été retrouvé il y a plus de 80 ans, les fouilleurs ont immédiatement soupçonné qu’il avait subi un événement traumatisant important au moment de sa mort en raison de dommages importants aux os de l’épaule gauche, du cou et de la mâchoire inférieure. Mais aucune analyse officielle du squelette n’a jamais été publiée et le corps du Prince a été remonté, collé et exposé au musée. Musée archéologique ligure peu après la Seconde Guerre mondiale.

Récemment, les chercheurs ont obtenu du musée l’autorisation de retirer les os de l’exposition un par un afin de pouvoir les observer sous un grossissement. Ils ont également pris des photographies et réalisé des modèles de surface 3D de certains os.

Après avoir soigneusement analysé les images, les chercheurs ont conclu que le jeune adolescent avait subi un traumatisme massif à l’épaule et au visage au moment de sa mort, tout comme l’avaient suggéré les fouilleurs d’origine. Mais leur analyse a également révélé des dégâts qui laissaient penser à une attaque d’ours.

Une marque linéaire sur le côté gauche du crâne du garçon, trouvée sous le capuchon des coquilles, mesurait 10 millimètres de long. Cela s’est produit au moment de sa mort et sa forme correspond à un coup de griffe. Et sur la cheville droite du garçon, les chercheurs ont trouvé une dépression en forme de larme qui s’est également produite au moment de sa mort et qui a été créée par un objet en forme de cône tel qu’une dent.

« Dans l’ensemble, si l’on considère la nature et la configuration des lésions les plus évidentes, elles décrivent un scénario réaliste de mutilation mortelle par un grand carnivore », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Compte tenu des animaux couramment trouvés dans les sites archéologiques du Pléistocène supérieur en Italie et de la nature des blessures, le prince a probablement été attaqué soit par un ours brun (Ursus arctos) ou l’ours des cavernes aujourd’hui disparu (Ursus spéléus).

Des preuves microscopiques de la guérison des os ont révélé que le prince avait survécu à l’attaque initiale pendant trois jours. « Compte tenu de l’étendue des blessures osseuses, il est surprenant que cet adolescent butineur ait survécu même pendant aussi peu de temps », ont écrit les chercheurs. La morsure ou le coup de patte qui lui a fracassé les os « a dû fortuitement épargné les principaux vaisseaux sanguins », ont-ils écrit, et sa « mort pourrait être due à une lésion cérébrale secondaire, une hémorragie interne ou une défaillance de plusieurs organes ».

Puisque le garçon n’a pas péri immédiatement, « il est fort probable que l’adolescent n’était pas seul car il a été immédiatement pris en charge », a déclaré Sparcello. Mais nous ne pouvons que spéculer sur ce que faisait le groupe, a-t-il déclaré. « Il est impossible de dire s’ils étaient en train de chasser ou de cueillir des plantes. »

Le Prince est la sépulture la plus ancienne trouvée dans la grotte d’Arène Candide. Il est mort il y a environ 28 000 à 27 400 ans et avait entre 14 et 17 ans. Ses compatriotes l’ont enterré sur un lit de rouge ocre avec une coiffe composée de centaines de coquilles ajourées et de dents de cerf, ainsi que plusieurs pendentifs en ivoire et une lame en silex importée du sud de la France. Un gros morceau d’ocre jaune a été placé dans la zone située entre son épaule, son cou et sa mâchoire endommagés.

Même si les anciens chasseurs-cueilleurs étaient sans aucun doute conscients de l’existence d’animaux potentiellement dangereux, l’agonie prolongée du prince après la violente attaque a peut-être ébranlé sa petite communauté. « Les riches funérailles formelles accordées au Principe peuvent refléter la nécessité de sanctionner rituellement un événement exceptionnellement négatif », ont écrit les chercheurs.

L’équipe espère poursuivre ses recherches sur le Prince. « Il est possible qu’à l’avenir nous fassions un test d’amélogénine sur l’émail dentaire (déterminer le sexe biologique) ou une étude génétique complète, mais les analyses destructives doivent être faites avec parcimonie sur ces restes exceptionnels », a déclaré Sparcello.

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