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Un avion de recherche de la NASA âgé de 50 ans a effectué un atterrissage d’urgence sur le ventre, déclenchant un torrent de flammes et de fumée alors qu’il dérapait sur une piste au Texas, révèlent de nouvelles images.
Mardi 27 janvier, l’avion de recherche WB-57 s’est écrasé de manière contrôlée sur une piste de l’aéroport d’Ellington Field, près du centre spatial Johnson de la NASA, à l’extérieur de Houston. L’avion s’est posé à une vitesse relativement faible et a glissé sur plusieurs centaines de mètres avant de s’arrêter. Site d’actualités locales KHOU 11 a capturé une vidéo de l’événement, montrant des panaches de flammes jaunes et de fumée blanche jaillissant périodiquement du dessous de l’avion en raison de la friction extrême entre le fuselage et le tarmac.
Cette urgence a été déclenchée par un « problème mécanique », qui a empêché le train d’atterrissage de l’avion de se déployer avant l’atterrissage, ABC News a rapporté. Bien que l’avion ait subi des dommages importants, l’équipage de l’avion, composé de deux pilotes anonymes, est resté indemne, selon les représentants de la NASA.
« La réponse à l’incident est en cours et tout l’équipage est en sécurité pour le moment », a écrit la porte-parole de la NASA, Bethany Stevens. sur la plateforme sociale X. « Comme pour tout incident, une enquête approfondie sera menée par la NASA pour en déterminer la cause », a-t-elle ajouté.
Les jets WB-57 de la NASA font partie de son programme de recherche à haute altitude, basé à Ellington Field, et sont capables de voler jusqu’à 63 000 pieds (19 000 mètres), soit près de deux fois l’altitude des avions commerciaux, pendant 6,5 heures maximum. Les avions transportent deux membres d’équipage, l’un pour piloter l’avion et l’autre pour mener des expériences scientifiques à l’aide d’équipements spécialisés embarqués.
« Les exemples de missions incluent les sciences de l’atmosphère et de la terre, la cartographie du sol, la collecte de poussière cosmique, l’assistance au lancement de fusées et les opérations sur banc d’essai pour les futurs systèmes aéroportés ou spatiaux », selon le Site Web WB-57. En avril 2024, les jets ont également été utilisés pour étudier l’éclipse totale de Soleil sur l’Amérique du Nord et ont été capable de prolonger la durée de la totalité en poursuivant la lune.
Les avions à réaction WB-57 sont des variantes du RB-57F Canberra, un hybride bombardier-reconnaissance développé par l’US Air Force dans les années 1950 et qui a participé à des conflits tels que la guerre du Vietnam. Ces avions étaient légers et capables de transporter de lourdes charges utiles, ce qui les rendait bien adaptés à leur conversion en véhicules scientifiques.
La NASA possède actuellement trois avions à réaction WB-57 : deux en service depuis 1972 et un qui a été restauré en 2013, après avoir été retrouvé dans un « boneyard » de l’Air Force en Arizona, selon Ars Technica. Les trois avions volé ensemble pour la première fois en 2015.
On ne sait pas si l’avion écrasé était une version originale ou restaurée. Mais les deux autres avions sont actuellement immobilisés au sol pour des inspections respectives, ce qui signifie que les trois avions sont pour le moment inutilisables, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com.
Dans le passé, les avions WB-57 ont joué un rôle dans la surveillance des panaches d’échappement et des rentrées des fusées de la NASA, notamment le Titan, la navette spatiale, les vaisseaux spatiaux Delta, Atlas et Athena, ainsi que La fusée Starship capricieuse de SpaceXselon Ars Technica.
L’avion écrasé devait faire de même avec la fusée lunaire Artemis II, qui est préparé et prêt à démarrer des humains dans l’environnement lunaire pour la première fois depuis 1972 (date à laquelle la NASA a également lancé le programme WB-57). Cependant, étant donné les dommages causés à l’avion, il semble peu probable qu’il soit réparé avant la date de lancement de la mission la plus rapprochée possible, le 6 février.
