Un dinosaure ressemblant à un oiseau prédateur et doté de quatre ailes découvert en Chine ajoute des preuves à l’idée que le vol a évolué plusieurs fois dans différents groupes de dinosaures.
Le dinosaure à plumes exceptionnellement bien conservé, qui a été nommé Norellraptor barsboldi, avait 3 ans lorsqu’il est mort et mesurait seulement 21 pouces (57 centimètres) de long. Il a été trouvé dans la formation Jiufotang du Crétacé inférieur, dans le nord-est de la Chine, qui date d’il y a entre 145 et 100 millions d’années.
N. barsboldi avait les dents et les griffes prédatrices fortement incurvées que l’on attend d’un petit prédateur généraliste et était mangeant probablement les premiers mammifèreslézards, amphibiens et juvéniles dinosauresdit Scott Hartmanpaléontologue vertébré à l’Université du Wisconsin-Madison qui n’a pas participé à l’étude. « Il n’aurait pas attaqué de gros dinosaures. Ce serait comme si des moustiques attaquaient des cuirassés », a-t-il déclaré à Live Science.
N. barsboldi était un microraptor. Les microraptors étaient de proches parents des oiseaux mais pas leurs ancêtres ; les oiseaux appartiennent à un clade voisin appelé Avialae. Les fossiles montrent que les microraptors et les premiers animaux à ailes du clade Avialae, tels que Archéoptéryxqui vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années, avait des plumes. L’énigme est de savoir si le vol est originaire d’un ancêtre de ces deux groupes ou si les plumes – et potentiellement le vol – ont évolué plus d’une fois.
La description de N. barsboldi par Andrea Caupaléontologue au Musée paléontologique et centre herpétologique OPHIS en Italie, et ses collègues ajoutent des preuves à cette dernière théorie. L’analyse de l’équipe a révélé qu’environ 30 % des 194 changements anatomiques identifiés au cours de l’évolution des microraptors ont également évolué dans la lignée des oiseaux. Outre les plumes, ces changements comprenaient la fusion de projections osseuses sur les côtes qui créaient un torse rigide, des os des membres antérieurs relativement robustes par rapport aux membres postérieurs et un cubitus (le principal os porteur d’une aile) plus long que l’humérus.
Cependant, les comparaisons de l’équipe avec d’autres fossiles ont révélé que l’ordre dans lequel ces caractéristiques communes évoluaient était différent dans les deux groupes. Ils ont rapporté les résultats mardi 29 septembre dans le journal Communications naturelles.
« Cela démontre que les microraptors ont acquis des traits convergents avec les premiers stades évolutifs des vrais oiseaux, bien que via une voie évolutive distincte, ce qui conforte l’hypothèse selon laquelle le vol battu a évolué indépendamment chez les dinosaures et les oiseaux non aviaires », a déclaré Rui Peipaléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, qui n’a pas participé aux travaux.
« Je suis très heureux qu’ils soient arrivés à la conclusion qu’il y avait probablement des origines indépendantes de fuite parmi différents groupes », a déclaré Hartman. « Je suis tout à fait d’accord avec eux. »
Même si les microraptors avait quatre ailesbon nombre de leurs caractéristiques étaient similaires à celles des oiseaux volants modernes. Par conséquent, « il est raisonnable de s’attendre à ce que ces théropodes non aviaires soient capables de comportements comparables à ceux des espèces aviaires modernes », a déclaré Pei par courrier électronique à Live Science.
Hartman a suggéré que les microraptors auraient pu faire un mélange de glisse et de battement. « Je doute qu’ils puissent grimper aux arbres comme un écureuil pour prendre de la hauteur, car leurs membres antérieurs n’ont pas cette amplitude de mouvement », a-t-il déclaré. Cependant, ils auraient pu décoller après avoir dévalé une pente, et plutôt que de glisser des arbres, ils auraient pu sauter des collines ou des falaises, a ajouté Hartman.
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« Il y a un tas de caractéristiques, comme un grand sternum (osseux) ou un sternum bien ossifiés qui pourraient permettre des muscles pectoraux plus gros, donc ils ont probablement une descente assez solide, ce qui génère la poussée pour continuer à avancer », a déclaré Hartman.
Les ailes postérieures auraient été maintenues directement sous le corps pour stabiliser le vol, freiner et permettre un contrôle rapide des virages serrés. « Ce sont clairement de petits bougres prédateurs », a-t-il déclaré. « Si vous sautez ou laissez tomber des objets, ce type de contrôle serait très important. Il est toujours préférable de surprendre les animaux en atterrissant là où vous aviez prévu plutôt que quelque part où vous n’aviez pas prévu. »
Il est également possible que les ailes aient eu d’autres fonctions, comme démontrer leur aptitude aux partenaires ou réchauffer les œufs sur un nid, a-t-il déclaré.
