Un point faible du champ magnétique terrestre au-dessus de l’océan Atlantique Sud a pris de l’ampleur depuis 2014, révèlent les données satellitaires.
La région, connue sous le nom d’anomalie de l’Atlantique Sud, s’est étendue sur une superficie presque deux fois plus grande que l’Europe continentale, formant un lobe en direction de l’Afrique, où le champ s’affaiblit le plus rapidement.
« L’anomalie de l’Atlantique Sud n’est pas qu’un seul bloc », auteur principal de l’étude Chris Finlayprofesseur de géomagnétisme à l’Université technique du Danemark, a déclaré dans un déclaration. « La situation évolue différemment vers l’Afrique et vers l’Amérique du Sud. Il se passe quelque chose de spécial dans cette région qui affaiblit le champ de manière plus intense. »
Les chercheurs ont détecté pour la première fois l’anomalie de l’Atlantique Sud au 19e siècle. À l’intérieur de ses limites, le champ magnétique qui rayonne depuis l’intérieur de la Terre descend jusqu’à une altitude de environ 120 milles (200 kilomètres) au-dessus de la surface de la planète, ce qui est bien inférieur à l’altitude moyenne du champ de environ 400 milles (650 km).
Cela constitue une menace pour les satellites et autres engins spatiaux. Le champ magnétique terrestre protège la planète et les objets en orbite terrestre basse des particules solaires chargées et des rayons X et ultraviolets entrants, de sorte que les engins spatiaux voyageant au-dessus de l’anomalie de l’Atlantique Sud sont exposés à davantage de ces impacts. Cela pourrait entraîner des dysfonctionnements ou des dommages matériels, voire des pannes de courant, selon le communiqué.
Finlay et ses collègues pensent que l’anomalie de l’Atlantique Sud se développe et se propage vers l’est en raison d’étranges flux à la limite entre le manteau terrestre et le noyau externe, les couches de la planète prises en sandwich entre la croûte terrestre et le noyau interne.
Le champ magnétique terrestre est en grande partie généré par le noyau externe de la Terre, un océan de fer en fusion tourbillonnant situé à environ 3 000 km sous la surface de la planète. La dynamo de fer liquide génère des courants électriques et leur flux induit un champ magnétique qui se propage dans le manteau et s’étend à travers l’atmosphère terrestre, formant deux anneaux géants qui se rejoignent près des pôles.
Les scientifiques ont précédemment découvert que dans certaines zones situées sous l’anomalie de l’Atlantique Sud, le magnétisme généré par le noyau externe retourne dans le noyau au lieu d’en ressortir. Ces modèles, connus sous le nom de zones de flux inversé, peuvent migrer et s’étendre, expliquant la croissance de l’anomalie de l’Atlantique Sud au cours des 11 dernières années, a déclaré Finlay.
« Nous pouvons voir l’une de ces zones se déplacer vers l’ouest au-dessus de l’Afrique, ce qui contribue à l’affaiblissement de l’anomalie de l’Atlantique Sud (le champ magnétique) dans cette région », a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont repéré des changements inhabituels dans les données de la mission Swarm de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui utilise trois satellites identiques pour mesurer les signaux magnétiques provenant de l’intérieur de la Terre et des océans. Les données ont également révélé des changements dans la dynamique du champ magnétique au-dessus du Canada et de la Sibérie, où le magnétisme semble plus intense que la moyenne depuis le début de ses observations par Swarm en 2013.
Depuis 2014, le champ magnétique au-dessus du Canada s’est légèrement affaibli et celui au-dessus de la Sibérie s’est renforcé, selon la nouvelle étude. La région forte au-dessus du Canada a rétréci d’une superficie presque égale à celle de l’Inde, tandis que la région forte au-dessus de la Sibérie s’est agrandie d’une superficie équivalente à la taille du Groenland. Les chercheurs ont attribué ces changements à un déplacement du pôle magnétique nord de la Terre vers la Sibérie au cours des dernières années, mais une surveillance plus approfondie est nécessaire pour voir comment la dynamique évolue.
« C’est vraiment merveilleux d’avoir une vue d’ensemble de notre Terre dynamique », Anja Strømmele responsable de la mission Swarm de l’ESA, a déclaré dans le communiqué. « Les satellites sont tous en bonne santé et fournissent d’excellentes données. Nous espérons donc pouvoir prolonger ce record au-delà de 2030. »
