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Un réservoir géant d’eau douce « secrète » au large de la côte Est, susceptible d’approvisionner une ville de la taille de New York pendant 800 ans, pourrait s’être formé au cours de la Seconde Guerre mondiale. dernière période glaciairelorsque la région était recouverte de glaciers, disent les chercheurs.
Des analyses préliminaires suggèrent que le réservoir, qui se trouve sous le fond marin et semble s’étendre du large du New Jersey jusqu’au nord jusqu’au Maine, a été verrouillé en place dans des conditions glaciales il y a environ 20 000 ans, ce qui laisse entendre qu’il s’est formé au cours de la dernière période glaciaire en raison, en partie, d’épaisses calottes glaciaires.
Le voyage de recherche, connu sous le nom de Expédition 501a duré trois mois et a dragué 13 200 gallons (50 000 litres) d’eau sous le fond marin à trois endroits au large des îles de Nantucket et de Martha’s Vineyard. Les résultats ne sont pas encore finalisés, mais jusqu’à présent, il semble que le réservoir pourrait s’étendre plus loin sous terre que ne le suggéraient les premiers rapports, ce qui signifie qu’il pourrait être encore plus grand qu’on ne le pensait auparavant.
Dugan et ses collègues pensent également savoir ce qui a créé le réservoir grâce à des informations préliminaires. radiocarboneanalyses de gaz rares et d’isotopes, a-t-il déclaré.
L’eau douce de la région a été signalée pour la première fois il y a 60 ans par l’US Geological Survey (USGS), lors d’évaluations des ressources minérales et énergétiques offshore entre la Floride et le Maine. « D’une manière très particulière, ils ont trouvé de l’eau douce dans les sédiments sous l’océan », a déclaré Dugan. « Dans les années 1980, certains membres de l’USGS ont eu des idées sur la manière dont cette eau douce pourrait y parvenir. Ensuite, tout est resté silencieux pendant un moment – personne n’en parlait. »
En 2003, Dugan et Marquer la personneprofesseur d’hydrologie à l’Institut des mines et technologies du Nouveau-Mexique, a redécouvert ces documents et a eu trois idées de la façon dont l’eau douce peut se retrouver sous l’océan. Un réservoir sous-marin d’eau douce peut se former si le niveau de la mer reste très bas pendant une longue période et que les précipitations s’infiltrent dans le sol. Ensuite, lorsque le niveau de la mer augmente à nouveau sur des centaines de milliers d’années, cette eau douce reste piégée dans les sédiments sous-jacents, a expliqué Dugan.
Plus de deux décennies plus tard, les chercheurs sont enfin sur le point d’obtenir une réponse, avec des données préliminaires indiquant que la majeure partie de l’eau douce provenait des glaciers au cours de la dernière période glaciaire (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). « Nous avons en quelque sorte exclu la grande topographie de la Nouvelle-Angleterre, car nous n’avons pas de grandes montagnes à côté de la côte », a déclaré Dugan. Cependant, « il pourrait y avoir une composante de pluie » mélangée à l’eau du glacier, a-t-il déclaré. « Vous pouvez imaginer que devant un glacier il y a de la pluie, donc c’est probablement un système mixte. »
L’expédition 501 a extrait des échantillons d’eau de sites situés entre 30 et 50 kilomètres au large des côtes du Massachusetts. Les chercheurs ont foré jusqu’à 400 mètres sous le fond marin, suffisamment profond pour révéler une épaisse couche de sédiments gorgée d’eau douce située sous une couche de sédiments salés et un « joint » imperméable d’argile et de limon.
« Nous avons un joint au sommet (de l’eau douce) qui maintient l’eau de mer au-dessus de l’eau douce en dessous », a déclaré Dugan. Ce sceau est suffisamment solide pour séparer les deux couches aujourd’hui, mais il n’était pas assez robuste pour empêcher un glacier de forcer l’eau à le traverser – si c’est ce qui s’est produit. « Ce qui mettait en place cette eau ne se souciait pas de la présence d’un joint. Il y avait suffisamment d’énergie pour la rincer avec de l’eau douce », a-t-il déclaré.
Les mesures de salinité ont montré que la fraîcheur de l’eau du réservoir diminue avec la distance du rivage, mais qu’elle reste bien en dessous de la salinité de l’océan dans les zones étudiées l’été dernier. Le site de forage le plus proche de Nantucket et de Martha’s Vineyard avait une teneur en sel de 1 partie pour 1 000, ce qui correspond à la limite maximale de sécurité pour l’eau potable. Plus au large, la teneur en sel était de 4 à 5 parties pour 1 000, et sur le site le plus éloigné, les chercheurs ont enregistré 17 à 18 parties pour 1 000, soit environ la moitié de la teneur moyenne en sel de l’océan.
« Le plus important, c’est que nous avons collecté tous les échantillons dont nous avions besoin pour répondre à nos principales questions », a déclaré Dugan. « Lorsque nous avons fini de forer et que nous retirons notre équipement, les trous s’effondrent et se referment d’eux-mêmes. »
Aujourd’hui, les scientifiques étudient le réservoir de manière plus détaillée, y compris les microbes, les éléments de terres rares, l’espace des pores – ce qui peut aider les chercheurs à mieux estimer la taille du réservoir – et l’âge des sédiments, ce qui aidera à déterminer le moment où il s’est formé. Des résultats plus définitifs sur la manière et le moment où le réservoir s’est formé sont attendus dans environ un mois, a déclaré Dugan.
« Notre objectif est de fournir une compréhension du système afin que si et quand quelqu’un a besoin de l’utiliser, il dispose d’informations à partir desquelles partir, plutôt que de recréer des informations ou de faire un choix mal informé », a-t-il déclaré.
