En utilisant le Télescope spatial James Webb (JWST)les astronomes ont repéré un objet très brillant et mystérieux qui pourrait être une galaxie apparue seulement 100 millions d’années après le Big Bang, ce qui en ferait la plus ancienne galaxie connue de l’univers, suggère une nouvelle étude.
Alternativement, Capotauro peut être un extraordinaire naine brune (un « étoile ratée » qui est plus massive que les plus grandes planètes géantes gazeuses mais pas assez grande pour soutenir la fusion nucléaire en son cœur) qui vit à la périphérie de l’espace. Voie lactée tout en couvant à seulement 80 degrés Fahrenheit (27 degrés Celsius).
« Capotauro, quel qu’il soit, semble vraiment intéressant et prometteur », co-auteur Giovanni Gandolfiastrophysicien à l’Institut national d’astrophysique d’Italie, a déclaré à Live Science.
Capotauro a été initialement repéré par Gandolfi et son équipe lors d’une étude précédente, dans laquelle ils ont tenté de identifier de très vieilles galaxies dans les observations JWST. Mais le manque de données précises a rendu impossible la détermination de l’identité de l’objet, ce qui, selon Gandolfi, était comme avoir un échantillon d’ADN sur une scène de crime mais trop de correspondances dans la base de données du FBI pour être utile.
Puis, en mars, JWST a publié davantage de données sur Capotauro, ce qui revenait à obtenir une empreinte digitale partielle, leur permettant ainsi de réduire la liste à seulement une poignée de suspects, a déclaré Gandolfi.
Pour déterminer ce que pourrait être Capotauro, l’équipe a utilisé des images prises par le JWST. Caméra proche infrarouge (NIRCam) à sept longueurs d’onde dans le cadre de l’enquête Cosmic Evolution Early Release Science (CEERS) pour mesurer la luminosité de Capotauro. L’objet n’a été détecté qu’aux deux longueurs d’onde NIRCam les plus longues.
Ensuite, ils ont utilisé des données limitées, mais plus fines, provenant du JWST. Spectrographe proche infrarouge (NIRSpec) pour obtenir une image plus précise de l’âge et de la température de Capotauro.
En combinant les données NIRCam et NIRSpec, les chercheurs ont utilisé des modèles pour tester trois configurations possibles de galaxies, ainsi qu’un scénario dans lequel Capotauro pourrait plutôt être une naine brune sur le bord extérieur de la Voie Lactée. Ils ont également testé toute une gamme d’autres scénarios possibles, comme par exemple que l’objet soit une jeune galaxie très étrange ou un étrange exoplanète.
Les résultats n’ont pas été concluants, ce qui signifie que l’équipe n’a pas pu déterminer de manière décisive l’identité de Capotauro. Cependant, ils ont identifié les deux options les plus probables.
Selon l’interprétation des premières galaxies, Capotauro s’est formé systématiquement environ 100 millions d’années après le Big Bang, ce qui repousse l’âge de la galaxie. la plus ancienne galaxie connue il y a environ 200 millions d’années. On l’a estimé gigantesque, à plus d’un milliard de masses solaires.
L’autre possibilité est que Capotauro soit une naine brune très inhabituelle. Si tel est le cas, Capotauro serait la naine brune la plus froide et la plus éloignée connue de notre galaxie, à plus de sept années-lumière et à seulement 300 kelvins (80 F ou 27 C), ont écrit les chercheurs dans l’étude. Si Capotauro est une naine brune immaculée, a déclaré Gandolfi, les scientifiques ont désormais la possibilité d’étudier la formation de notre galaxie.
Les deux possibilités sont « très excitantes » car elles remettraient en question ce que nous pensions savoir sur notre propre galaxie et sur la façon dont les galaxies se forment et évoluent en général, a ajouté Gandolfi.
Mohamed Latifastrophysicien à l’Université des Émirats arabes unis qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que Capotauro est « l’une des découvertes les plus déroutantes » du JWST à ce jour.
« C’est un objet très intrigant dans le sens où, quelle que soit la façon dont vous l’interprétez, il repousse en quelque sorte les limites de nos connaissances », a-t-il déclaré à Live Science.
Des données plus précises sur la lumière émise par Capotauro sont nécessaires pour identifier ses propriétés exactes, a déclaré Latif. L’équipe a soumis une demande au JWST pour recueillir davantage de données sur cet objet mystérieux, a ajouté Gandolfi, et analyse d’autres zones de l’univers à la recherche d’objets d’apparence similaire.
