Des scientifiques ont découvert dans les glaces de Sibérie la carcasse momifiée et congelée d’un jeune rhinocéros laineux dont les prédateurs se régalaient il y a des dizaines de milliers d’années.
Le côté droit du rhinocéros laineux est bien conservé, avec des taches de peau et de fourrure restées intactes au fil des millénaires, mais son côté gauche montre que le jeune a été mutilé dans les heures précédant ou suivant sa mort.
« De la partie supérieure de la cuisse jusqu’au niveau de l’omoplate, (la carcasse) est gravement détruite », ont écrit des chercheurs de l’Académie des sciences de Russie et de l’Académie des sciences de la République de Sakha dans une étude documentant la carcasse. publié le 1er juillet dans la revue Doklady Sciences de la Terre. « La cavité interne du corps est exposée et la plupart des intestins manquent. »
D’après la carcasse mutilée, « il est évident que le côté gauche de la momie a été mangé par des prédateurs », ont écrit les chercheurs. Les restes de minuscules crustacés incrustés dans la fourrure indiquent également le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est mort dans une mare d’eau peu profonde, a noté l’équipe.
Datation au radiocarbone suggère que le jeune rhinocéros laineux est mort et gelé il y a plus de 32 000 ans.
Des rhinocéros laineux parcouraient la toundra arctique il y a entre 460 000 et 12 000 anspendant la dernière période glaciaire. C’étaient d’énormes bêtes et les deuxièmes plus grands herbivores de l’écosystème des steppes gigantesques après mammouths laineux (Mammuthus primigenius). Comme les mammouths, les rhinocéros laineux étaient bien adaptés au climat froid grâce à leur pelage hirsute – mais les scientifiques en savent encore très peu sur ces animaux préhistoriques, selon l’étude.
La rare découverte d’un rhinocéros laineux presque intact a aidé les chercheurs à combler certaines de ces lacunes.
Les scientifiques ont exhumé la carcasse en août 2020 sur les rives couvertes de glace de la rivière Tirekhtyakh, dans le nord-est de la Russie, dans la République de Sakha. Ils ont surnommé l’animal « rhinocéros d’Abyisky » en l’honneur du district local et ont envoyé ses restes à l’Académie des sciences de la République de Sakha, où la carcasse se trouve actuellement dans un congélateur.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont temporairement décongelé la carcasse et prélevé des échantillons de peau, de fourrure et de tissus mous pour analyse. Ils ont également examiné les dents du rhinocéros laineux, mesuré la longueur d’une de ses cornes et noté la taille d’une grosse bosse sur son dos, qui semblait remplie de graisse.
La corne mesurait 24 centimètres de long et présentait trois à quatre taches sombres qui correspondent généralement au nombre d’années vécues par un rhinocéros, selon l’étude. La hauteur à l’épaule de la carcasse était proche de 4,3 pieds (130 cm). Ensemble, cela indique que le rhinocéros laineux avait entre 4 et 4,5 ans lorsqu’il est mort et qu’il n’avait pas atteint la maturité sexuelle.
Sa fourrure était plus foncée que celle d’un un petit rhinocéros laineux découvert en 2014 dans le même quartier. Ce veau, nommé « Sasha », a été gelé pendant au moins 10 000 ans et couvert de cheveux fins, presque blonds. En revanche, les rhinocéros laineux adultes qui étaient précédemment retiré de la glace ont une fourrure grossière et brun foncé.
« La fourrure du rhinocéros d’Abyisky a une couleur brun clair uniforme en raison de la combinaison de poils blancs, beiges et bruns », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Le pelage est plus foncé sur les oreilles et les pieds et plus clair sur le dos, le ventre et les pattes postérieures. »
Remarquablement, le rhinocéros d’Abyisky avait également une bosse de 13 cm de haut remplie d’une masse graisseuse sur le dos, comme les scientifiques n’en avaient jamais vu sur une carcasse de rhinocéros laineux. Les bosses grasses sont relativement courantes chez les animaux de l’Arctique, J’adore Dalénprofesseur de génomique évolutionniste à l’Université de Stockholm en Suède qui n’a pas participé à l’étude, a dit à CNN. Ils ont évolué pour combattre le froid et stocker de l’énergie lorsque les temps sont durs, a-t-il déclaré.
L’enfant de 4 ans récemment découvert semble représenter un stade intermédiaire du développement du rhinocéros laineux. Les spécimens avec des tissus préservés comme celui-ci sont inestimables pour des recherches ultérieures, et en particulier pour les tests génétiques qui ne peuvent pas être effectués sur les os, a déclaré Dalén.
