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La plus ancienne preuve au monde de Tréponème pallidumla bactérie responsable syphilis et plusieurs infections cutanées chroniques, a été découvert sur un squelette vieux de 5 500 ans enterré dans un abri sous roche en Colombie. Mais les preuves génétiques suggèrent que la personne a été infectée par une souche de virus jusqu’alors inconnue. T. pallidums’ajoutant à un tableau déjà compliqué de l’évolution de la syphilis.
Les chercheurs ont débattu de l’origine géographique et de la propagation de la maladies tréponémiques — la syphilis, le béjel, le pian et la pinta, tous causés par des bactéries du genre Tréponème – pendant des siècles. Étant donné que les épidémies de syphilis les mieux documentées se sont produites en Europe au XVe siècle, les premières théories suggéraient que Christophe Colomb avait introduit la syphilis dans les Amériques ou, à l’inverse, que les peuples autochtones des Amériques avaient transmis la syphilis à Christophe Colomb et à son équipage.
Dans une étude publiée jeudi 22 janvier dans la revue Scienceles chercheurs ont isolé le plus ancien T. pallidum génome, à partir du squelette d’un chasseur-cueilleur d’âge moyen enterré en Colombie il y a 5 500 ans.
« Nos résultats repoussent l’association des T. pallidum avec les humains depuis des milliers d’années », auteur principal de l’étude Davide Bozzibiologiste computationnel à l’Université de Lausanne en Suisse, a déclaré dans un déclaration.
Génomes anciens de Tréponème sont exceptionnellement difficiles à récupérer et se trouvent généralement dans des squelettes présentant des traces osseuses de lésions liées à la maladie tréponémique, telles que des trous qui donnent l’impression que l’os est mangé par les mites, qui sont souvent associés aux stades ultérieurs de l’infection. Étonnamment, le squelette vieux de 5 500 ans contenant des preuves de T. pallidum ne présentait aucune lésion squelettique évidente, contrairement à d’autres squelettes de la région.
En enquêtant sur le nouveau T. pallidum génome, qu’ils ont nommé TE1-3, les chercheurs ont découvert qu’il s’agissait d’une lignée différente de toutes les autres sous-espèces de T. pallidum identifiés à ce jour. Sur la base d’une analyse statistique des différences entre les génomes, les chercheurs ont estimé que TE1-3 s’était écarté des lignées actuelles il y a environ 13 700 ans. Ceci suggère que Tréponème a commencé à circuler dans les Amériques des milliers d’années plus tôt que ne le pensaient les experts.
Mais le nouveau génome ne précise pas si Tréponème les lignées comme TE1-3 étaient capables de transmission sexuelle comme la syphilis vénérienne.
« Les preuves génomiques actuelles, ainsi que notre génome présenté ici, ne résolvent pas le débat de longue date sur l’origine des syndromes pathologiques eux-mêmes, mais elles montrent qu’il existe une longue histoire évolutive d’agents pathogènes tréponémiques qui se diversifiaient déjà dans les Amériques des milliers d’années plus tôt que prévu », co-auteur de l’étude. Elizabeth Nelsonun anthropologue moléculaire de la Southern Methodist University de Dallas, a déclaré dans le communiqué.
« Il est possible que la syphilis du XVe siècle ait été la première maladie infectieuse émergente mondialisée et le signe avant-coureur de toutes les maladies ultérieures, du VIH/SIDA au COVID-19 », ont écrit Zuckerman et Bailey.
La nouvelle découverte montre « le potentiel unique de la paléogénomique pour contribuer à notre compréhension de l’évolution des espèces et des risques potentiels pour la santé des communautés passées et présentes », co-auteur de l’étude. Lars Fehren-Schmitzun généticien de l’Université de Californie à Santa Cruz, a déclaré dans le communiqué.
Sources des articles
Bozzi, D., Broomandkhoshbacht, Nouvelle-Zélande, Delgado, M., et autres. Un homme de 5 500 ans Tréponème pallidum génome de Sabana de Bogotá, Colombie. Science (2026). http://dx.doi.org/10.1126/science.adw3020
