Un squelette découvert dans un cimetière de crémation de l’époque romaine en Belgique a surpris les archéologues lorsqu’ils ont découvert qu’il était en réalité 2 500 ans plus vieux qu’ils ne l’avaient supposé. En examinant de plus près le squelette, les archéologues ont découvert quelque chose d’encore plus inattendu : il était composé des os d’au moins cinq personnes ayant vécu à trois millénaires d’intervalle.
« Je pense qu’au départ, l’individu s’est fait d’un seul coup », Barbara Veselkaun archéologue de la Vrije Universiteit Brussel qui a dirigé l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il y avait d’autres ossements éparpillés autour de « l’individu », ce qui suggère que des personnes auraient également pu revenir à l’enterrement. »
Les fouilles du cimetière de la ville de Pommerœul, en Belgique, près de la frontière française, dans les années 1970, ont révélé 76 sépultures par crémation et une sépulture d’un corps en position fœtale. Les artefacts associés et le style de sépulture suggèrent que les crémations étaient romain et daté du deuxième au troisième siècle après JC. Bien que l’enterrement d’un squelette en position fœtale soit inhabituel pour un cimetière romain, les fouilleurs ont trouvé une épingle en os de style romain près du crâne et ont conclu que la tombe datait probablement de l’époque romaine.
L’analyse au radiocarbone de 2019 a confirmé que toutes les crémations de Pommerœul étaient d’époque romaine. Mais étonnamment, les datations au radiocarbone du squelette intact provenaient de trois époques différentes de la période néolithique (7 000 à 3 000 avant JC), ce qui a conduit les archéologues à enquêter sur la tombe et son contenu unique.
Dans une étude publiée le 23 octobre dans la revue AntiquitéVeselka et une équipe internationale de chercheurs ont mis en lumière la signification de l’enterrement composite via de multiples techniques, dont l’analyse squelettique, datation au radiocarbone et séquençage de l’ADN ancien.
« Il est probable que plus de 5 individus ont contribué à l' »individu », mais 5 ont été confirmés par ADN », a déclaré Veselka. Une épingle en os romaine trouvée près du crâne était datée au radiocarbone de 69 à 210 après JC, et l’analyse génétique du crâne a déterminé qu’il provenait d’une femme qui vivait à l’époque romaine, entre le troisième et le quatrième siècle.
Ces analyses ont soulevé des questions supplémentaires : pourquoi le crâne d’une femme romaine a-t-il été placé dans une sépulture néolithique, et pourquoi la sépulture néolithique était-elle composée de restes de plusieurs personnes ?
Les Romains ont peut-être accidentellement perturbé une tombe néolithique inhabituelle en enterrant des restes incinérés, puis ont ajouté un crâne et une épingle en os à l’ancienne tombe pour la compléter avant de la recouvrir, ont suggéré les chercheurs. Une autre possibilité est que les Romains aient créé le squelette en patchwork à partir d’os néolithiques dispersés et d’un crâne de l’époque romaine, organisant les restes en une personne composite.
« Que l’assemblage des ossements ait eu lieu à la fin du Néolithique ou à l’époque romaine », écrivent les chercheurs dans leur étude, « la présence de « l’individu » était clairement intentionnelle ».
Cependant, la motivation des Romains pour ajouter à cet enterrement se perd dans le temps. « Peut-être que cette communauté était inspiré par la superstition ou ressenti le besoin de se connecter avec un individu qui avait occupé la zone avant lui », ont écrit les chercheurs.
« Il s’agit d’une étude incroyablement fascinante et complexe », Jane Holmstromun bioarchéologue du Macalester College dans le Minnesota qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cela offre une possibilité intéressante de revendication foncière par l’enterrement au Néolithique, avec des groupes familiaux au sein du clan faisant valoir leurs revendications ensemble, les Romains approfondissant leurs revendications territoriales pour affirmer leur autorité sur la Gaule. »
Malgré leurs différences culturelles, il est possible que les peuples du Néolithique et de l’époque romaine aient choisi le lieu de sépulture en raison de sa proximité avec une rivière.
« À travers les âges, les rivières et autres plans d’eau ont été considérés comme importants, à la fois géographiquement et spirituellement », a déclaré Veselka. « Pommerœul était situé à proximité d’une rivière, qui pouvait être une place puissante. »
