Le rayonnement d’une étoile explosive peut avoir eu un effet profond sur l’évolution de la vie sur Terre, suggère une nouvelle étude.
Il y a environ 2,5 millions d’années, les virus infectant les poissons en Afrique du lac Tanganyika ont subi une explosion mystérieuse et rapide de la diversité. Pourtant, la cause exacte de ce changement est restée un mystère.
Maintenant, une nouvelle étude a révélé que la reprise des types de virus trouvées dans le lac s’est produite en même temps que notre planète était frappée par des rayons cosmiques d’une ancienne supernova – suggérant un lien possible entre les deux événements. Les chercheurs ont publié leurs résultats le 17 janvier dans la revue astrophysique Letters
« C’est vraiment cool de trouver des façons dont ces choses super lointaines pourraient avoir un impact sur notre vie ou l’habitabilité de la planète », a déclaré l’auteur principal Caitlyn Nojiri, un astrophysicien à l’Université de Californie à Santa Cruz. « Nous avons vu à partir de partir de depuis D’autres articles que le rayonnement peut endommager l’ADN. Cela pourrait être un accélérateur pour les changements évolutifs ou les mutations dans les cellules. «
Le lac Tanganyika, dans la grande vallée de l’Afrique de l’Afrique de l’Est, est l’un des plus grands lacs d’eau douce de la planète; il s’étend sur environ 12 700 milles carrés et divise quatre nations – le Burundi, la République démocratique du Congo (DRC), ne trouve pas le Tanzanie et la Zambie. Contient une telle variété de vie. «
Un facteur qui peut avoir motivé cette diversification est le rayonnement, les auteurs de l’étude proposent. Les scientifiques savent déjà que les particules énergétiques dans l’espace, appelées rayons cosmiques, peuvent endommager les cellules des astronautes pour provoquer un vieillissement accéléré et que les bombardements de ces particules pourraient être responsables de la préférence structurelle des molécules biologiques connues sous le nom de chiralité. Pourtant, le rôle que ces rayons spatiaux ont joué dans l’histoire de l’évolution sont relativement inexplorés.
Pour enquêter sur cette question, les chercheurs derrière la nouvelle étude ont déterré et examiné les échantillons de base récupérés du fond marin. Ils ont constaté qu’il était riche en un isotope de fer appelé fer-60, qui est généralement produit par des explosions stellaires. En datant radioactive de cet isotope, ils ont constaté que le fer-60 dans leur échantillon s’est divisé en deux âges distincts: un qui s’est formé il y a 6,5 millions d’années et un autre de 2,5 millions d’années.
Pour tracer les origines de cet isotope, les chercheurs ont simulé le mouvement du soleil à travers la Voie lactée. Ils ont découvert qu’il y a environ 6,5 millions d’années, notre système solaire et notre étoile ont traversé la bulle locale – une région à densité inférieure du bras Orion de la Voie lactée qui est jonchée de débris des étoiles explosées.
L’analyse a ensuite révélé que la pointe ultérieure provenait probablement d’une supernova, soit d’un groupe de jeunes étoiles dans le Groupe Scorpius-Centaurus 460 années-lumière, soit dans les années-lumière du groupe Tucana-Horologium à 230 ans. En effectuant une simulation d’une explosion stellaire en Terre proche, les scientifiques ont découvert qu’un tel événement aurait plu des rayons cosmiques sur Terre pendant 100 000 ans après l’explosion initiale, créant un modèle correspondant à celui de la pointe trouvée dans les sédiments.
Si leurs hypothèses sont correctes et que cet événement se produisait, il aurait été suffisamment puissant pour pénétrer en deux l’atmosphère de la Terre et les brins d’ADN enclenchés – expliquant la coïncidation de l’explosion de la diversité dans les virus découverts dans le lac Tanganyika.
Bien que les scientifiques aient averti que cette connexion soit loin d’être certaine, elle soulève la possibilité que de puissants événements cosmiques aient sculpté la vie sur notre planète plus importante que les scientifiques le pensaient.
« Nous ne pouvons pas dire qu’ils sont connectés, mais ils ont un délai similaire », a déclaré Nojiri. « Nous pensions qu’il était intéressant qu’il y ait une diversification accrue dans les virus. »
