Un télescope de la NASA repère les éléments constitutifs de la vie jaillissant de la comète 3I/ATLAS

L’interstellaire comète 3I/ATLAS a perdu les éléments constitutifs de la vie lors de son survol de la Terre l’année dernière, selon de nouvelles données du télescope spatial SPHEREx de la NASA.

Depuis sa position en orbite, SPHEREx a observé le rare visiteur interstellaire se balancer autour du soleil et s’approcher au plus près de la Terre en décembre, avant que la comète n’entame son long voyage de retour hors de notre système solaire.

Les chercheurs du SPHEREx ont publié leurs résultats dans le numéro de février du Notes de recherche de l’AAS (American Astronomical Society), qui présente des travaux en cours qui n’ont pas encore été évalués par des pairs.

La comète 3I/ATLAS est devenue une célébrité céleste en 2025, étant seulement le troisième visiteur interstellaire jamais détecté et potentiellement le la plus vieille comète jamais vue. Les origines de la comète ont fait l’objet de nombreuses spéculations, avec des suggestions répétées selon lesquelles il pourrait s’agir d’un vaisseau spatial extraterrestre. Cependant, presque tous les astronomes sont convaincus que 3I/ATLAS est une comète naturelle de un autre système stellaireet les nouvelles découvertes n’y changent rien.

Les comètes se réchauffent à mesure qu’elles se rapprochent des étoiles, provoquant la sublimation de la glace à leur surface en gaz. Ces gaz nouvellement libérés peuvent jaillir de la surface de la comète en jetsentourez le corps de la comète dans un nuage appelé coma et balayez derrière la comète pour former un longue queue. Les chercheurs sont capables de détecter et d’étudier ces gaz, et ainsi d’explorer la composition d’une comète.

« La comète 3I/ATLAS était en pleine éruption dans l’espace en décembre 2025, après son survol rapproché du Soleil, ce qui l’a amené à s’éclaircir considérablement », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Carey Lissea déclaré un astronome du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins dans le Maryland, dans le communiqué de la NASA. « Même la glace d’eau se sublimait rapidement en gaz dans l’espace interplanétaire. Et comme les comètes sont constituées d’environ un tiers de glace d’eau, elles libéraient une abondance de nouveaux matériaux riches en carbone qui étaient restés enfermés dans la glace profondément sous la surface. »

« Nous voyons maintenant la gamme habituelle de matériaux du début du système solaire, notamment des molécules organiques, de la suie et de la poussière de roche, qui sont généralement émises par une comète », a ajouté Lisse.

Même si ces molécules organiques peuvent être typiques d’une comète, elles pourraient néanmoins être remarquables à leur manière. Une théorie populaire veut que les comètes peut répandre les graines de la vie dans les corps du cosmosincluant potentiellement la Terre.

Les astronomes ont détecté pour la première fois la comète 3I/ATLAS en juillet 2025, lorsqu’ils ont repéré un objet inconnu filant à environ 137 000 mph (221 000 km/h) sur l’orbite de Jupiter. Les chercheurs pensent qu’il voyage dans l’espace depuis des milliards d’années, gagnant de l’ampleur grâce à un effet de fronde gravitationnelle alors qu’il fouette d’autres étoiles et nébuleuses. Après avoir passé devant le soleil, atteindre le point le plus proche de notre étoile (périhélie) fin octobre, la comète s’est retrouvée à environ 168 millions de miles (270 millions de kilomètres) de notre planète en décembre.

SPHEREx (abréviation de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization et Ices Explorer) lancé en orbite terrestre basse en mars 2025, et j’ai eu une bonne vue de la comète du 8 au 15 décembre.

Le télescope spatial est conçu pour scanner tout le ciel nocturne en utilisant 102 capteurs de couleurs infrarouges distincts, qui aideront les chercheurs à mieux comprendre l’univers, y compris les gaz autour des comètes, et à rechercher les ingrédients de la vie. L’observation d’un visiteur interstellaire si peu de temps après le lancement ne figurait pas sur l’itinéraire de SPHEREx. Le moment du survol de la comète 3I/ATLAS a donc été une chance pour les chercheurs.

« Notre télescope spatial unique collecte des données sans précédent à travers l’univers », auteur principal adjoint de l’étude Yoonsoo Bachun chercheur de l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales, a déclaré dans le communiqué. « Mais dans ce cas, notre galaxie nous a livré un morceau d’un système stellaire lointain quelques mois seulement après le lancement, et SPHEREx était prêt à l’observer. La science est parfois comme ça : vous êtes au bon endroit au bon moment. »

3I/ATLAS se dirige actuellement vers une approche rapprochée de Jupiter, où le vaisseau spatial Juno de la NASA aura une dernière chance de l’étudier de près avant que la comète ne quitte définitivement notre système solaire.

Anissa Chauvin

Je m'appelle Anissa, rédactrice passionnée au cœur battant pour Reveil Citoyen Media. Mon parcours, de la plume lycéenne aux salles de rédaction, est guidé par une curiosité insatiable et le désir ardent de révéler les vérités cachées. Chaque article que je rédige est une invitation à réfléchir, à questionner et, surtout, à agir pour un monde meilleur.