Le verre naturel trouvé uniquement en Australie pourrait être la preuve d’un impact d’astéroïdes antique inconnu, selon les chercheurs.
Une nouvelle analyse des « Tektites » créés par l’impact souligne une puissante collision il y a des millions d’années qui a lancé des débris dans le sud de l’Australie. Les scientifiques recherchent toujours le cratère d’impact.
Les tektites sont des lunettes formées naturellement créées lorsque les météorites s’écrasent sur la Terre, jetant une roche de surface fondue dans toutes les directions. La plupart des Tektites proviennent de l’une des cinq zones d’éclaboussures majeures, dont une qui répand des débris à travers l’Australie et l’Asie du Sud-Est il y a près de 800 000 ans.
En 1969, les chercheurs ont étudié les Tektites de ce domaine australasien. La plupart des lunettes avaient des compositions similaires, mais quelques-unes sont apparues plus anciennes et chimiquement différentes des autres. Un 1999 étude ont constaté que les Tektites étranges avaient plusieurs millions d’années – mais il y avait une marge de manœuvre considérable dans les estimations précédentes, et il n’y avait pas suffisamment d’informations pour déterminer si les roches étranges s’étaient formées dans un impact majeur différent.
Maintenant, dans une nouvelle étude publiée le 29 août dans la revue Lettres de science de la Terre et planétaireles scientifiques ont mesuré les densités et les propriétés magnétiques de plusieurs milliers de tektites dans la collection du Musée sud-australien, rassemblé dans cette région. Ils ont apporté 417 échantillons inhabituels en France où, après un examen plus approfondi, ils ont identifié six tektites qui avaient le même maquillage chimique que les tektites anormaux qui avaient été étudiés il y a des décennies.
L’équipe a déterminé que les Tektites étaient suffisamment différents à la fois à l’âge et à la composition de la plupart des autres Tektites de la région qu’ils n’étaient probablement pas formés dans l’impact qui a créé le champ tektite australasien. Au lieu de cela, ils pourraient provenir d’un impact auparavant non identifié qui s’est produit il y a près de 11 millions d’années.
« Ces minuscules morceaux de verre sont comme de petites capsules de temps de la profondeur de l’histoire de notre planète », a déclaré Jourdan.
L’équipe a surnommé Tektites de cet ancien impact «ananguites». Certains des Tektites ont atterri dans des zones qui abritent le peuple Pitjantjatjara et Yankunytjatjara, qui se réfèrent comme anangu, signifiant «être humain», ont écrit les chercheurs dans l’étude.
« Ce qui rend la découverte encore plus intrigante, c’est que, bien que l’impact ait dû être immense, les scientifiques n’ont pas encore localisé le cratère », a déclaré Jourdan. Bien qu’il n’y ait pas de cratères connus de l’âge approprié à proximité, l’équipe a proposé des sites possibles aux Philippines, en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Dans les zones volcaniquement actives comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le cratère d’impact pourrait avoir été confondu avec une caractéristique volcanique, ou elle peut avoir été obscurcie au fil des ans.
Les résultats pourraient donner aux scientifiques une meilleure idée de la fréquence à laquelle la Terre subit des impacts extrêmes et pourrait indiquer que les impacts suffisamment importants pour produire des tektites sont plus courants qu’on ne le pensait auparavant.
« Comprendre quand et à quelle fréquence les grands astéroïdes ont frappé la Terre nous aide également à évaluer le risque des impacts futurs, ce qui est important pour la défense planétaire », a déclaré Jourdan.
