Une chaîne géante de molécules organiques sur Mars pourrait être l’un des meilleurs signes de vie à ce jour

Les molécules organiques découvertes dans une pierre sur Mars ne peuvent pas être entièrement expliquées par des processus non biologiques, et il est « raisonnable de supposer » que des êtres vivants auraient pu former ces étranges molécules organiques, rapporte une équipe dirigée par la NASA dans une nouvelle étude. Cependant, cela ne signifie pas que les scientifiques ont trouvé une preuve définitive de la vie sur Terre. Marsont-ils prévenu.

En mars 2025, des scientifiques ont rapporté la découverte des plus grosses molécules organiques jamais trouvé sur Mars. Ces longues chaînes constituées d’hydrogène et de carbone peuvent être des fragments d’acides gras, souvent créés par des processus biologiques.

Dans un article publié le 4 février dans la revue Astrobiologieles chercheurs ont analysé de nombreuses façons dont ces molécules organiques auraient pu se former. À l’aide d’une modélisation mathématique, des informations du rover Curiosity et des données d’expériences de radiolyse récentes, qui évaluent la manière dont les molécules sont détruites par les radiations, les chercheurs ont remonté le temps de milliards d’années pour extrapoler l’abondance des molécules lors de leur premier dépôt.

Une découverte en préparation depuis plus d’une décennie

Les molécules organiques en question sont appelées alcanes. Ce sont des hydrocarbures, de longues chaînes de 10 à 12 atomes de carbone avec plusieurs atomes d’hydrogène attachés à chaque carbone. Si la fin de leurs noms vous semble vaguement familière, c’est parce que la famille chimique des alcanes comprend l’éthane, le méthane, le propane et le butane, bien qu’il s’agisse de chaînes beaucoup plus courtes. Les chaînes alcanes de 12 carbones ou plus sont plus susceptibles d’être produites par des processus biologiques.

Ces molécules d’une taille alléchante sont incrustées dans le mudstone de Cumberland, une roche sédimentaire à grains fins située dans un ancien lit de lac martien nommé baie de Yellowknife. Curiosity a initialement foré cette pierre en 2013 et a depuis effectué diverses analyses à l’aide de son laboratoire de chimie embarqué, l’instrument Sample Analysis at Mars.

Cependant, les chercheurs ont découvert les molécules organiques il y a seulement un an environ, après avoir préchauffé l’échantillon à 2 012 degrés Fahrenheit (1 100 degrés Celsius) à la recherche d’acides aminés. Cependant, au lieu des éléments constitutifs des protéines, ils ont trouvé les traces des plus grosses molécules organiques jamais découvertes sur Mars.

Remonter l’horloge sur un mudstone martien

Dans une étude récente, les chercheurs ont remonté le temps sur cet échantillon, extrapolant l’abondance de ces molécules il y a des milliards d’années lorsqu’elles ont été déposées dans le mudstone.

Les alcanes présents dans l’échantillon ont une abondance mesurée de 30 à 50 parties par milliard (ppb), mais le mudstone de Cumberland est exposé aux effets néfastes des radiations à la surface de Mars depuis environ 80 millions d’années. En conséquence, ses matières organiques ont été dégradées par le bombardement de particules énergétiques provenant de le soleil et de l’univers en général.

« Compte tenu de l’histoire géologique et de la maturation thermique des matières organiques conservées dans l’échantillon de Cumberland, il est raisonnable de présumer que le matériau récupéré ne représente qu’une fraction (peut-être plusieurs ordres de grandeur de moins) du contenu lipidique primaire qui aurait été entraîné dans l’unité sédimentaire lors de son dépôt il y a deux milliards et demi d’années », expliquent les chercheurs dans l’article.

En utilisant des expériences de radiolyse antérieures comme jauge, les chercheurs ont calculé une abondance initiale « conservatrice » de 120 à 7 700 ppb pour les alcanes, ou les acides gras à partir desquels ils se fragmentent. Alors, des sources abiotiques pourraient-elles expliquer des quantités substantielles de ces substances, ou se sont-elles formées par des processus biologiques ?

Les chercheurs ont évalué de nombreux scénarios. Premièrement, ils ont exploré une origine spatiale. Particules de poussière interplanétaires (IDP) et météorites délivrent fréquemment des molécules organiques à la surface martienne. Mais les chercheurs ont conclu qu’il est peu probable que ces processus expliquent l’abondance de matières organiques dans l’échantillon de Cumberland, car les PDI ne peuvent pas pénétrer dans la roche et il n’y a aucun signe d’impact de météorite.

Dans le deuxième scénario, les molécules organiques se déposent à la surface après s’être séparées de l’atmosphère, mais l’ancienne brume atmosphérique de Mars n’était pas suffisamment brumeuse pour expliquer l’abondance observée.

Les interactions eau-roche auraient pu y contribuer, mais elles produisent généralement des molécules organiques plus petites. Les molécules d’acide gras peuvent apparaître via une voie différente ; mais cela nécessite des températures élevées, et Cumberland ne montre aucun signe d’avoir été correctement chauffé.

Une preuve de vie extraterrestre ?

Malgré ces théories écartées, un processus non biologique a tenu le coup : les chercheurs ne peuvent pas exclure que certaines matières organiques se soient formées de manière abiotique dans Les systèmes hydrothermaux de Mars et ont été transportés à la surface par des fluides aqueux riches en matières organiques.

« Pour être clair, nous ne prétendons pas que des preuves de la vie martienne ancienne ont été trouvées dans le mudstone de Cumberland », ont déclaré les chercheurs dans le journal.

Pourtant, l’échantillon de Cumberland est riche en de nombreux atouts moléculaires biologiquement impliqués. Il s’agit notamment des minéraux argileux qui se forment en présence d’eau, des nitrates nutritifs, un type de carbone lié aux processus biologiques, et du soufre qui aide à préserver les molécules organiques.

Gale Crater, le site de la baie de Yellowknife, a également retenu de l’eau pendant des millions d’années, donnant apparemment à la chimie vitale suffisamment de temps pour mélanger et assortir une multitude de molécules.

Pourtant, le rover Curiosity pourrait être limité dans sa capacité à analyser des molécules encore plus grosses – qui sont plus susceptibles d’être associées à des processus biologiques – en raison de la manière dont il doit les séparer et les identifier. De telles analyses, même sur Terre, « comportent toujours des compromis », co-auteur de l’étude Maison Christopheprofesseur de géosciences au Penn State College of Earth and Mineral Sciences, a déclaré à Live Science par e-mail. « Ainsi, Curiosity pourrait être capable de trouver des molécules organiques plus grosses, mais pas avec la (précision) qui a rendu convaincante l’identification de ces molécules spécifiques. »

La prochaine étape consistera à réaliser des études expérimentales sur Terre imitant le mudstone de Cumberland et l’environnement martien, afin de déterminer comment les molécules organiques telles que les acides gras réagissent aux conditions martiennes. (Le but ultime est que les scientifiques mettent la main sur du vrai mudstone martien via une mission de retour d’échantillons sur Mars, bien que ce soit actuellement un projet difficile à réaliser. proposition trouble au mieux.)

L’existence d’une vie martienne passée ou présente est également floue, mais il y a des raisons d’être optimistes parmi les aficionados des ET. « Les chercheurs affirment que comme les sources non biologiques qu’ils ont étudiées ne peuvent pas expliquer entièrement l’abondance des composés organiques, il est donc raisonnable de supposer que des êtres vivants auraient pu les former », ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué. déclaration.

Par coïncidence, les processus microbiens qui auraient pu produire ces matières organiques pourraient être apparus sur Terre à peu près à la même époque, au cours de la Éon archéen. Considérant que le rover Perseverance également découvert des biosignatures potentielles en 2025la réponse à la question ultime est plus séduisante que jamais.