Un visiteur interstellaire rare traverse notre voisinage cosmique, mais les astronomes disent qu’il n’y a rien à craindre.
Si vous avez suivi l’actualité de l’astronomie, vous avez peut-être remarqué un curieux nouveau venu dans le quartier : la comète 3I/ATLAS. Il ne s’agit pas simplement d’une autre comète « ordinaire » du système solaire externe : celle-ci est un visiteur interstellaire, ce qui signifie qu’elle est née autour d’une autre étoile.
Grâce à son origine inhabituelle, 3I/ATLAS a attiré l’attention des astronomes, qui l’utilisent pour étudier les conditions bien au-delà de notre système solaire. Pour le public, cependant, la découverte de la comète a suscité certaines inquiétudes. En fin de compte, il n’y a pas lieu de s’inquiéter, car il n’est pas sur une trajectoire de collision avec la Terre. (Et, autant que nous puissions en juger, il n’y a aucune preuve que 3I/ATLAS soit une technologie extraterrestre, malgré ses racines extraterrestres.)
Voici tout ce que vous devez savoir sur le voyageur interstellaire 3I/ATLAS, de ce qui le rend si spécial à la façon dont vous pouvez le repérer dans le ciel nocturne.
Qu’est-ce que la comète 3I/ATLAS ?
La comète 3I/ATLAS est bien entendu une comète, une boule de glace et de poussière voyageant dans l’espace. La NASA a comparé les comètes à de « sales boules de neige ». Mais alors que la plupart des comètes que nous avons observées proviennent de notre système solaire, en particulier de la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune et du nuage d’Oort aux confins de notre système solaire, celle-ci vient de l’au-delà.
« La comète 3I/ATLAS est un visiteur interstellaire rare, seulement le troisième de ce type jamais confirmé », déclare Seth McGowan, président de l’Adirondack Sky Center and Observatory à New York. « Son orbite hyperbolique confirme qu’elle est originaire de l’extérieur de notre système solaire. » Contrairement aux comètes locales qui sont attirées par l’attraction gravitationnelle du soleil et tournent autour de notre étoile à maintes reprises, 3I/Atlas ne fait que traverser notre système solaire : une fois sortie, elle ne reviendra pas.
Comment et quand 3I/ATLAS a-t-il été découvert ?
Les astronomes ont repéré la comète pour la première fois à la mi-2025. « Nous en avons eu des images pour la première fois en juin, mais nous ne savions pas que c’était quelque chose d’intéressant à regarder avant juillet », explique Jason Steffen, professeur adjoint de physique et d’astronomie à l’Université du Nevada à Las Vegas. « Il existe un certain nombre d’enquêtes astronomiques consacrées en totalité ou en partie à la recherche de comètes. » Le premier à avoir repéré 3I/ATLAS était le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), développé par l’Université d’Hawaï et financé par la NASA, qui a donné son nom à la comète.
Le Dr Qicheng Zhang, chercheur postdoctoral à l’Observatoire Lowell en Arizona, ajoute que même si des dizaines de nouvelles comètes apparaissent chaque année, celle-ci se démarque. « Il y a 30 comètes majeures observables depuis le sol qui ont été découvertes jusqu’à présent en 2025, soit près d’une par semaine », précise-t-il. « Cependant, les comètes interstellaires comme 3I/ATLAS sont extrêmement rares. »
Cela dit, les scientifiques espèrent étudier davantage à mesure que la technologie progresse. « Nous ne sommes réellement capables de découvrir des objets comme celui-ci que depuis 10 à 15 ans, et c’est la troisième fois », explique Steffen. « Donc, je pense qu’à l’avenir, nous pourrions voir une nouvelle comète interstellaire tous les deux à cinq ans. »
Qu’est-ce qui rend 3I/ATLAS si intéressant ?
Pour commencer, son origine. Jusqu’à présent, l’humanité n’a observé que deux autres visiteurs interstellaires, 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov, repérés respectivement en 2017 et 2019. Et tous deux ont surpris les astronomes par leurs caractéristiques inhabituelles. « 1I/’Oumuamua était un objet énigmatique et allongé, sans coma visible (le gaz flou entourant le noyau glacé d’une comète), ce qui a conduit à des spéculations sur sa nature. Certains ont même proposé qu’il pourrait être artificiel », explique McGowan. « 2I/Borisov, en revanche, se comportait davantage comme une comète typique, mais sa composition chimique différait de celle des comètes du système solaire. » Il y avait beaucoup plus de monoxyde de carbone que prévu.
3I/ATLAS a également révélé des surprises. « Le thème général des observations publiées jusqu’à présent sur 3I est que son activité cométaire semble un peu retardée par rapport aux comètes du système solaire, ce qui peut être dû au fait qu’elle s’est approchée du soleil beaucoup plus rapidement. Elle n’a commencé son éclaircissement rapide avec un fort dégazage de H₂O que plus près du soleil que la normale », explique Zhang. Il ajoute que même si la composition de son gaz est similaire à celle des comètes du système solaire, sa « poussière semble également avoir une structure, une taille et/ou une composition quelque peu inhabituelle ». Pour les astronomes, l’observation de 3I/ATLAS est aux premières loges de la chimie extraterrestre. « Nous en apprenons davantage sur la diversité des matériaux qui peuvent exister dans d’autres systèmes planétaires », explique Steffen.
Y a-t-il une chance que la comète 3I/ATLAS entre en collision avec la Terre ?
Il n’y a aucune chance que 3I/ATLAS entre en collision avec la Terre. « Cette comète ne s’approchera pas du tout de la Terre », explique Zhang. « À son point le plus proche en décembre, elle sera encore plus éloignée de nous que Mars ne l’est du soleil. « Il y a plusieurs autres comètes beaucoup plus proches que cela de nous à l’heure actuelle, dont aucune ne présente non plus de risque d’impact, au moins pour les prochains siècles », ajoute Zhang. Une fois que 3I/ATLAS nous aura dépassé à cette distance de sécurité, il quittera le système solaire pour ne plus jamais y revenir.
Comment voir la comète 3I/ATLAS ?
Malheureusement, 3I/ATLAS ne fera pas une apparition spectaculaire à l’œil nu comme d’autres comètes populaires, telles que les icônes cométaires Halley’s Comet et Hale-Bopp, ou la comète actuellement visible C/2025 A6 Lemmon. Pour le voir, vous devrez utiliser un télescope de jardin raisonnablement puissant ou, mieux encore, un télescope extrêmement puissant situé dans votre observatoire le plus proche. Les scientifiques continueront également d’observer 3I Atlas avec des observatoires au sol et spatiaux, notamment le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble de la NASA. « Cette fenêtre offre l’opportunité d’étudier la matière interstellaire en temps réel, et les observatoires du monde entier, y compris les réseaux scientifiques citoyens, contribuent à cet effort », explique McGowan.
