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Une mystérieuse comète volcanique s’est transformée en une spirale de lumière géante, « semblable à un fossile », après l’une de ses explosions les plus violentes depuis des années, révèlent de nouvelles photos. Le spectacle époustouflant est un rappel à quel point c’est déroutant ce reste planétaire particulier l’est vraiment.
La comète inhabituelle, connue sous le nom de 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), est une grosse boule de glace s’étendant sur environ 60 kilomètres, soit environ trois fois la longueur de Manhattan. Il fait partie d’un groupe rare d’environ 500 objets appelés « cétaures », qui passent toute leur vie à tourner autour du système solaire interne. La comète appartient également à un club encore plus exclusif appelé comètes cryovolcaniques, qui crachent occasionnellement du gaz et de la glace à travers notre voisinage cosmique.
Une comète cryovolcanique explose lorsque sa coquille glacée, ou noyau, absorbe trop de rayonnement solaire. Ce rayonnement supplémentaire surchauffe le mélange de gaz et de poussière gelés – appelé cryomagma – à l’intérieur de la comète et provoque la sublimation du mélange glacé. Le gaz résultant provoque une accumulation de pression au centre de la comète, ce qui finit par forcer l’ouverture d’une fissure dans le noyau, lui permettant de projeter ses entrailles glacées dans l’espace. Lorsque cela se produit, le nuage flou de matière entourant la comète, connu sous le nom de coma, se dilate considérablement, lui permettant de réfléchir davantage de lumière solaire et de la faire briller beaucoup plus fort dans le ciel nocturne.
Le 10 février, la comète 29P a connu un éclaircissement soudain, à peu près équivalent à une multiplication par 100 de sa luminosité, signalant qu’elle avait subi un événement éruptif majeur, selon Spaceweather.com.
Cette explosion est l’une des « cinq plus grandes » éruptions de la comète au cours des deux dernières décennies et demie, ont déclaré les experts à Spaceweather.com, et c’est l’événement le plus puissant depuis une quadruple éruption en octobre 2024, qui a fait briller la comète 29P. 300 fois plus lumineux que la normale.
Cependant, dans les jours qui ont suivi l’explosion explosive, les chercheurs ont commencé à remarquer quelque chose d’inhabituel dans la coma en expansion de 29P : le nuage réfléchissant n’était pas réparti uniformément autour de la comète comme il le serait habituellement. Au lieu de cela, le nuage semblait s’être étendu pour prendre une forme rare en spirale.
Astronome et astrophotographe amateur Eliot Herman a cassé le coma déséquilibré de la vallée du Rio Hurtado au Chili (voir ci-dessus) et a déclaré qu’il ressemblait au fossile d’un céphalopode à coquille éteint connu sous le nom de ammonoïde. Son collègue photographe Anthony Kroes, qui a également capturé un superbe photo de la spirale du Wisconsin, a remarqué son « apparence de coquille d’escargot ».
La forme inhabituelle résulte probablement d’une rotation interne de l’intérieur de la comète par rapport à son noyau, ce qui provoque la sortie inégale du cryomagma d’un évent nouvellement formé sur sa surface glacée, selon Spaceweather.com.
Ceci est très similaire à la « comète du diable », 12P/Pons-Brooks, qui semblait avoir des cornes démoniaques pendant la premières éruptions de son survol solaire fin 2023, probablement en raison d’une entaille sur sa surface qui bloquait partiellement l’écoulement du cryomagma, disaient les experts de l’époque.
La comète interstellaire 3I/ATLASqui a fait la une des journaux alors qu’il traversait le système solaire interne l’année dernière, a également présentait des preuves de cryovolcanisme et probablement une fuite de cryomagme à travers plusieurs jets.
Des explosions inexpliquées
La plupart des comètes cryovolcaniques, comme 12P/Pons-Brooks et la la comète SWAN récemment découvertesont des comètes à longue période qui habitent dans le système solaire externe et dérivent vers le soleil tous les quelques centaines ou milliers d’années. Ils n’éclatent qu’à l’approche de notre étoile d’origine – et absorbent des radiations supplémentaires – avant de cesser leur activité et de retourner tranquillement aux confins de notre voisinage cosmique.
Cependant, la comète 29P tourne autour du soleil selon une trajectoire à peu près circulaire, ce qui signifie qu’elle se trouve à peu près toujours à la même distance du soleil. Il est situé entre Jupiter et Saturne – environ six fois plus éloignée de notre étoile d’origine que la Terre – elle ne reçoit donc pas beaucoup de lumière solaire.
Pourtant, la comète 29P connaît en moyenne 20 éruptions par an. La plupart d’entre eux sont mineurs, mais de temps en temps, une explosion bien plus importante – comme celle que nous venons de voir – survient, libérant jusqu’à 1 million de tonnes de cryomagma dans l’espace.
Cela a été frustrant pour les chercheurs car ils n’ont pas d’idée claire de ce qui déclenche ces explosions plus importantes, alors que les conditions de la comète semblent rester assez stables.
En avril 2023, les chercheurs prédit à l’avance l’une de ces éruptions majeuresgrâce à un mini événement de gradation juste avant que la comète n’explose. Cependant, ils ne savaient toujours pas pourquoi cela s’était produit.
Comment visiter 29P/Schwassmann-Wachmann
La comète 29P a dépassé son pic de luminosité. Cependant, elle est restée inhabituellement lumineuse grâce à une deuxième explosion, plus petite, dimanche (15 février), qui a injecté un nouveau lot de cryomagma dans le coma de la comète, selon Spaceweather.com. (On ne sait pas encore si le coma revigoré se transformera également en spirale.)
Vous devriez toujours pouvoir voir la comète avec un télescope décent ou une paire de jumelles pour observer les étoiles. Il est actuellement situé dans la constellation du Lion, selon TheSkyLive.com.
Des éruptions majeures comme celle-ci sont souvent suivies de plusieurs éruptions plus petites, ou « répliques », ce qui signifie que nous pourrions assister à d’autres éruptions dans les jours ou les semaines à venir. Richard Milesun astronome de la British Astronomical Association qui a étudié la comète 29Pa déclaré à Spaceweather.com.
Si vous décidez de partir sous les étoiles, vous voudrez peut-être également garder un œil sur la comète C/2024 E1 (Wierzchoś), qui brille de mille feux après avoir dépassé son point le plus proche de la Terre mardi 17 février. Les chercheurs prédisent que cette boule de glace pourrait sera bientôt expulsé du système solaire pour toujourssimilaire à 3I/ATLAS, c’est peut-être votre seule chance de le voir.
En avril, nous aurons droit à deux autres comètes passionnantes : la comète « sungrazer » C/2026 A1 (MAPS), récemment découverte, qui pourrait briller suffisamment pour être vu à l’œil nu pendant la journéeet la comète à longue période C/2025 R3 (PanSTARRS), qui pourrait également devenir visible sans télescope la nuit.
