Une double sépulture scythe vieille de 1 900 ans en Ukraine contient un minéral rouge toxique

Des archéologues ukrainiens ont découvert des morceaux rouges de cinabre – une forme minérale du sulfure de mercure chimique hautement toxique – dans une double sépulture vieille de 1 900 ans de deux femmes scythes, selon une étude récente.

Le pigment rouge foncé, également appelé vermillon, a également été trouvé dans d’autres tombes préhistoriques en Europe et aurait pu être saupoudré sur les nouveaux morts pour leur donner une « bouffée de vie » rougeâtre.

Mais lors de la double inhumation en Ukraine, le cinabre a peut-être aussi servi un objectif pratique : ralentir la décomposition des corps plus âgés. Les sépultures préhistoriques, y compris celles des Scythes, étaient souvent rouvertes pour enterrer davantage de morts.

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« Nous savons qu’une crypte pourrait fonctionner jusqu’à 50 années de suite », affirme le premier auteur de l’étude Olena Dzneladzéarchéologue à l’Académie nationale des sciences d’Ukraine, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Nous savons avec certitude grâce aux fouilles que les cryptes de la Scythe tardive ont été ouvertes et que des sépultures secondaires et tertiaires ont eu lieu. »

Les traces de cinabre ont été trouvées dans une seule tombe contenant les restes de deux femmes à Chervony Mayak, un cimetière scythe tardif situé dans le sud du pays, au bord du fleuve Dniepr. L’une des femmes avait entre 35 et 45 ans lorsqu’elle est décédée, et les restes d’une femme plus jeune, âgée de 18 à 20 ans, ont été enterrés ultérieurement dans la même tombe. Les femmes ont été enterrées avec plusieurs objets funéraires, notamment des perles, de la poterie et des objets métalliques.

Le site a été découvert dans les années 1970 et des bosses rouges ont été trouvées dans certaines tombes depuis 2011. Mais l’étude de Dzneladze et de ses collègues, publiée en 2025 dans la revue Antiquitéest le premier à identifier les morceaux comme étant du cinabre, et c’est la première fois que le cinabre est scientifiquement identifié dans une tombe scythe tardive.

Pigment toxique

Le cinabre est hautement toxique pour les humains, même si les auteurs de la nouvelle étude affirment que les personnes qui l’utilisaient dans l’Ukraine du premier siècle ne le savaient peut-être pas.

Dans certaines sociétés préhistoriques, le cinabre était utilisé de la même manière que le pigment argileux. ocre (oxyde de fer) pour les peintures corporelles, les peintures rupestres et les rituels. Mais alors que l’ocre n’est pas toxique, le cinabre provoque un empoisonnement au mercure, surtout lorsqu’il est chauffé et que ses gaz toxiques sont inhalés. Le mercure s’accumule alors dans le corps et peut provoquer des tremblements, des problèmes respiratoires, voire la mort. les peuples préhistoriques qui étaient fréquemment exposés au cinabre ont des niveaux de mercure extrêmement élevés.

À Chervony Mayak, le cinabre pourrait également avoir eu d’autres utilisations, ont écrit les chercheurs, notamment comme cosmétique ou pour ralentir la décomposition en résistant aux bactéries.

Des traces du minéral ont été trouvées dans seulement trois des 177 tombes de Chervony Mayak ; Les sépultures scythes ailleurs ne contiennent pas de minéral rouge. Cependant, les chercheurs pensent qu’il a peut-être été négligé dans d’autres tombes scythes tardives.

« Souvent, dans les rapports et publications archéologiques sur le terrain, nous lisons une brève description selon laquelle un « pigment rouge », « un morceau d’ocre » ou un « blush » a été trouvé dans la sépulture, (mais) sans clarification ni analyse », a déclaré Dzneladze. « Il pourrait s’agir de substances différentes. »

Objectif cosmétique ?

Les trois tombes contenant du cinabre à Chervony Mayak abritent des femmes, ce qui suggère que le minéral pourrait également avoir un objectif cosmétique. Dzneladze a déclaré que les objets funéraires dans les tombes scythes masculines et féminines étaient distincts, donc « nous pouvons l’attribuer au complexe de l’ensemble des objets funéraires féminins ».

« L’utilisation du cinabre également à des fins cosmétiques ne doit pas être exclue… De l’ocre et d’autres colorants minéraux ont également été trouvés dans les sépultures féminines (de la fin de la Scythe) à pyxides (récipients), cercueils et coquillages utilisés pour stocker et diluer les produits cosmétiques », a-t-elle déclaré.

Kaare Lund Rasmussenprofesseur émérite au Département de physique, de chimie et de pharmacie de l’Université du Danemark du Sud, n’a pas participé à l’étude mais a mené des recherches utilisation du cinabre dans l’Europe médiévaleoù on pensait qu’il s’agissait d’un traitement médical efficace contre la lèpre et la syphilis.

Il a déclaré à Live Science dans un e-mail que du cinabre avait été trouvé dans des sépultures préhistoriques antérieures en Europe et qu’il était donc logique que la culture scythe tardive l’ait également utilisé, peut-être comme pigment.

Il a ajouté que des colorants comme le cinabre et l’ocre avaient été trouvés dans des tombes de la période mésolithique (âge de pierre moyen) en Europe il y a 15 000 ans, après la période de glace intense qui a recouvert une grande partie de l’Europe du Nord pendant le dernier maximum glaciaire.

« Au Danemark, je me souviens d’une belle tombe, d’une mère et de son jeune enfant enterrés ensemble, l’enfant étant couché sur l’aile d’un cygne, recouverts d’ocre rouge », a-t-il déclaré.