Une éruption volcanique inconnue au milieu du XIVe siècle pourrait avoir ouvert la voie à la propagation du peste noire en Europe, selon une nouvelle étude. En déclenchant une période fraîche et nuageuse en Méditerranée, l’éruption a déclenché un effet domino qui a entraîné un ralentissement de la production agricole, obligeant les commerçants à importer des céréales – et la bactérie. Yersinia pestis qui provoque la peste bubonique – via la mer Noire.
La pandémie de peste bubonique, plus connue sous le nom de peste noire, atteint l’Europe en 1347 et touche rapidement les villes portuaires italiennes. La peste s’est ensuite répandue dans toute l’Europe au cours des années suivantes, entraînant la mort de 30 à 60 % de la population.
Pour répondre à cette question, Bauch et Ulf Buntgengéographe de l’Université de Cambridge, a étudié les changements climatiques en Méditerranée qui pourraient expliquer l’apparition soudaine de la peste noire en 1347. Leurs recherches ont été publiées jeudi 4 décembre dans la revue Communications Terre et Environnement.
En parcourant les récits historiques contemporains, les chercheurs ont remarqué des rapports faisant état d’un ensoleillement réduit, d’une nébulosité accrue et d’un ciel sombre. éclipse lunairetous rapportés indépendamment par des observateurs dans certaines parties de l’Asie et de l’Europe entre 1345 et 1349. Tous ces phénomènes astronomiques et météorologiques pourraient être attribués à une couche d’aérosol volcanique à grande échelle, connue pour provoquer des vagues de froid sous le nom d’aérosols sulfatés. réfléchir la lumière du soleil dans l’espace.
Les données paléoclimatiques ont donné un indice aux chercheurs : des quantités élevées de soufre dans les carottes de glace polaires suggèrent une ou plusieurs éruptions d’un volcan jusqu’alors inconnu vers 1345.
« Nous ne pouvons pas dire grand-chose sur l’éruption volcanique », a déclaré Bauch. « D’après les carottes de glace, nous savons que l’éruption a dû avoir lieu sous les tropiques, car le sulfate a été trouvé en concentrations similaires dans la glace des pôles Nord et Sud. »
Les chercheurs ont également examiné les données sur les cernes des arbres de toute l’Europe et ont découvert que les étés de 1345, 1346 et 1347 étaient beaucoup plus froids que la normale tandis que les automnes étaient beaucoup plus humides, provoquant l’érosion des sols et des inondations. Les documents historiques ont également confirmé que les changements environnementaux avaient diminué le rendement d’un certain nombre de cultures, notamment les vendanges et la production céréalière en Italie, obligeant les commerçants à commencer à importer des produits de la région de la mer Noire pour éviter la famine.
« À leur retour dans la seconde moitié de 1347 de notre ère, les flottes commerciales italiennes ont non seulement ramené du grain vers les ports méditerranéens, mais ont également transporté la bactérie de la peste. Yersinia pestis très probablement via des puces qui se nourrissaient de poussière de céréales pendant leur long voyage », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les premiers cas de peste chez l’homme ont été signalés à Venise quelques semaines seulement après l’arrivée des derniers navires céréaliers. « Cela déclenche le cycle d’infection typique », a déclaré Bauch. « Les populations de rongeurs sont infectées en premier ; une fois qu’elles meurent, les puces se déplacent vers d’autres mammifères et finalement vers les humains. »
L’importation de céréales après plusieurs années de changement climatique provoqué par les volcans a donc permis d’éviter une famine à l’échelle de la Méditerranée, mais a également introduit la peste noire en Europe, proposent les auteurs de l’étude.
« Cette étude apporte de nouvelles informations sur le volcan 1345, qui permettent d’expliquer pourquoi la peste noire – c’est-à-dire l’épidémie bien documentée dans les sources de 1346 à 1350 – s’est produite à ce moment-là. Monica H. Vertun chercheur indépendant et expert sur la peste noire qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais c’est arrivé comment c’est ce qu’il a fait – avec une « infrastructure de peste » de rongeurs et d’insectes vecteurs déjà établie – parce que réservoirs locaux avait déjà été établi. »
L’apparition de la peste noire résulte d’une combinaison unique mais aléatoire de facteurs à court terme, comme le climat, et de facteurs à long terme, comme le système de distribution des céréales en Italie, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Même si la peste noire résulte d’une rare confluence de facteurs environnementaux et sociaux, il est important de mieux comprendre les causes des pandémies passées, ont écrit les chercheurs, car « la probabilité que des maladies infectieuses zoonotiques émergent et se traduisent en pandémies est susceptible d’augmenter dans un monde globalisé et plus chaud ».
