Les paroles longtemps perdues des philosophes antiques pourraient enfin être révélées près de 2 000 ans après la violente éruption du Vésuve les ont brûlés et enterrés, grâce à un métal lourd utilisé dans l’encre qui les a écrits, selon une nouvelle étude.
La nouvelle recherche étudie l’encre enrichie en plomb présente dans certains des près de 2 000 rouleaux de papyrus trouvés dans une villa de l’ancienne ville d’Herculanum dans les années 1750. Dans un nouvel article, une équipe a créé des parchemins modernes avec de l’encre au plomb, les a brûlés et a découvert qu’ils pouvaient lire le texte après avoir utilisé plusieurs techniques, notamment les technologies à rayons X et intelligence artificielle (IA).
« C’est incroyable ce que l’on peut faire faire aux électrons » Douglas Seilerune filiale de recherche de l’Université de Californie à Berkeley et co-auteur de l’étude, a déclaré dans une déclaration sur la nouvelle méthode.
Au cours des dernières années, d’autres chercheurs ont ouvert et décodé numériquement certains des parchemins de la villa Herculanum, qui appartenait probablement au beau-père de Jules César. Ces résultats ont aidé révéler les écrits des philosophes anciensen grande partie épicuriens et stoïciens, avec une section décrivant même Le dernier lieu de sépulture de Platon.
Mais les scientifiques ont encore du mal à utiliser les rayons X pour lire les rouleaux, car, dans de nombreux cas, les papyrus et l’encre qui y sont écrites sont à base de carbone. Cependant, certains de ces papyrus, ont appris les scientifiques, contenaient de l’encre au plomb. La nouvelle étude, publiée mercredi 16 septembre dans la revue PLOS Unsuggère que les chercheurs devraient d’abord scanner les rouleaux à la recherche d’encre au plomb, puis utiliser leur nouvelle technique pour lire davantage de ces textes perdus depuis longtemps.
Cette méthode pourrait aider à améliorer les algorithmes de détection de texte pour identifier les écritures sur les pages de papyrus anciennes, ont-ils noté. Et, à long terme, cela pourrait aider à protéger les parchemins.
« Cela fournit une méthode à faible risque pour développer des algorithmes sans mettre en danger les artefacts inestimables », a écrit l’équipe dans l’étude.
Dérouler virtuellement un parchemin
Lorsque le Mont Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C., il a enseveli Herculanum sous 20 mètres de roche volcanique et de cendres.
Avec le 2 000 personnes sont mortes à Pompéi et Herculanum À la suite de cette catastrophe naturelle, de nombreux rouleaux conservés à la villa d’Herculanum ont été carbonisés ou essentiellement transformés en charbon de bois, emprisonnant leurs écrits dans des rouleaux de papyrus fragiles qui sont presque impossibles à lire sans détruire le rouleau lui-même.
Mais étant donné qu’une partie de l’encre utilisée dans les rouleaux contenait du plomb, Seiler et ses collègues décidèrent de faire une petite expérience. Ils ont créé un faux rouleau de papyrus avec de l’encre à base de plomb et l’ont « carbonisé » pour essayer de correspondre aux conditions des rouleaux trouvés à Herculanum.
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Ensuite, les chercheurs ont utilisé la fluorescence des rayons X, qui détermine les éléments d’un matériau par la façon dont ils interagissent avec les rayons X, pour déterminer que ces rouleaux contenaient en fait de l’encre avec différents niveaux de plomb. Ensuite, ils ont utilisé la tomographie aux rayons X, un moyen de créer une image 3D à l’aide de rayons X, avec un logiciel sur mesure pour relire une partie du texte qu’ils avaient produit sur leur parchemin.
Grâce à leur technique, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient lire les écritures à l’encre à base de plomb contenues dans les rouleaux, même avec des niveaux de plomb infimes. Même si tous les écrits n’ont pas pu être déchiffrés, la méthode a permis de détecter les différences entre le texte et le papyrus sur lequel il était écrit.
Cette technique, si elle était utilisée sur d’autres manuscrits d’Herculanum, pourrait donner à ces écrits anciens une « probabilité plus élevée d’être lus avec succès », écrivent-ils dans l’étude.
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