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Un nuage de gaz et de poussière d’apparence tranquille peut ne pas sembler très excitant, mais il abrite l’un des phénomènes les plus fondamentaux de l’astronomie : la formation d’étoiles.
Regardez attentivement cette image d’une beauté envoûtante de Lupus 3 capturée par la NASA. Télescope spatial Hubble. Sereins mais pleins d’énergie, des doigts bleuâtres de gaz et de poussière s’enroulent vers un nuage de poussière sombre dans le coin inférieur gauche. Ces doigts sont le lieu de naissance des jeunes étoiles d’un type particulier, mais elles peuvent être repérées sur toute l’image, principalement au centre gauche, en bas à droite et en haut au centre. Appelées étoiles T Tauri, elles sont jeunes – âgées de moins de 10 millions d’années, donc des nouveau-nés au sens cosmique – et présentent des variations spectaculaires de luminosité à mesure qu’elles grandissent et évoluent.
Les étoiles T Tauri sont spéciales. Ils sont rares à observer dans la Voie lactée et excitent les astronomes car ils représentent les premiers stades de la vie d’une étoile, au cours desquels ils continuent de se contracter sous l’effet des forces gravitationnelles.
Ils commencent aussi progressivement le fusion nucléaire processus qui les définira comme des étoiles. Mais le chaos qui les entoure – des vents stellaires puissants aux matières tombant sur les étoiles – fait fluctuer la lumière atteignant le miroir de 7,8 pieds (2,4 mètres) de Hubble et la caméra Wide Field 3. Les étoiles T Tauri déclenchent souvent des éruptions massives et changent de luminosité sur de longues périodes parce que des « taches solaires » géantes à leur surface tournent dans et hors de la vue.
La majeure partie de Lupus 3 est sombre, la lumière des étoiles T Tauri éclairant une partie du nuage moléculaire pour créer la nébuleuse à réflexion bleue appelée GN 16.05.2 ou Bernes 149. En observant dans plusieurs longueurs d’onde de lumière, Hubble peut percer la poussière obscurcissante pour voir ce qui se passe à l’intérieur de complexes de nuages moléculaires comme Lupus 3, ainsi que les complexes de nuages moléculaires emblématiques d’Orion, Rho Ophiuchi et Taurus, et le Nébuleuse de l’Aigle (M16).
De telles images ont aidé les astronomes à entrevoir des processus invisibles aux télescopes au sol afin d’affiner nos modèles sur la naissance des étoiles et des systèmes planétaires.
Pour des images spatiales plus sublimes, consultez notre Archives de la photo spatiale de la semaine.
