Les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est doivent leur riche biodiversité à un minuscule fragment de la croûte terrestre qui s’est séparé de ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Australie il y a environ 150 millions d’années, rapporte une nouvelle étude.
Le fragment a transporté des centaines d’espèces à fleurs et une collection florissante d’autres plantes anciennes au nord, à travers l’océan préhistorique Téthys, révèle la recherche. Les résultats contredisent les théories précédentes selon lesquelles le fragment serait originaire de ce qui est aujourd’hui l’Asie du Sud-Est et que les forêts tropicales de l’Asie du Sud-Est auraient évolué quelque temps après l’extinction des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années.
Au moment où le fragment s’est formé, l’Australie était reliée à l’Antarctique et à l’Inde au sein du ancien supercontinent Gondwana, que l’océan Téthys séparait d’un autre ancien supercontinent, appelé Laurasia.
Après avoir dérivé vers le nord pendant 100 millions d’années, la microplaque est finalement entrée en collision avec l’Asie du Sud-Est, ensemençant des forêts tropicales qui ont évolué pour devenir les écosystèmes luxuriants que l’on trouve aujourd’hui dans cette partie du monde, ont indiqué les chercheurs.
« La riche flore de la forêt tropicale humide de (l’Asie du Sud-Est) n’est pas endémique mais doit une grande partie de son biote à la grande terre du sud, le Gondwana », co-auteur de l’étude Byron Lamontun éminent professeur émérite de l’École des sciences moléculaires et de la vie de l’Université Curtin en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Mais la collision avec l’Asie du Sud-Est a été loin d’être fluide, a déclaré Lamont. Le fragment, connu sous le nom de bloc de Birmanie occidentale (WBB) ou terrane de Birmanie en raison de son emplacement dans l’ouest du Myanmar, n’était pas le seul morceau de croûte traversant l’océan Téthys il y a environ 100 millions d’années. Le sous-continent indien se déplaçait également vers le nord, et ce à une vitesse relativement rapide de 4 pouces (10 centimètres) par an.
Il y a environ 80 millions d’années, la plaque indienne a heurté le WBB, modifiant l’orientation du fragment. L’Indian Plate a continué à pousser le WBB jusqu’à ce qu’ils entrent tous deux en collision avec l’Asie. La plaque indienne a ensuite glissé sous la plaque eurasienne pour former l’Himalayaet le WBB s’est arrêté à l’ouest du Myanmar actuel, où il a créé une profonde vallée entre des chaînes de montagnes il y a environ 35 millions d’années, a expliqué Lamont.
L’Indian Plate et la WBB « ont mis du temps à s’arrêter », a-t-il déclaré.
Depuis le moment où le WBB s’est détaché du Gondwana jusqu’à sa collision avec l’Asie du Sud-Est il y a 50 millions d’années, la microplaque a passé des dizaines de millions d’années à planer près de l’équateur, où il faisait humide et chaud comme aujourd’hui. Ce climat et l’isolement du fragment constituaient un refuge où les anciennes lignées végétales pouvaient survivre et se diversifier, a déclaré Lamont.
Pour cette étude, Lamont et ses collègues ont examiné plus de 3 000 fossiles végétaux du Myanmar préservés dans l’ambre il y a environ 100 millions d’années. Les fossiles comprenaient des fleurs, des feuilles, des fruits et des graines. Ils appartenaient à au moins 392 types de plantes à fleurs et à une vaste gamme de conifères, fougères, mousses, cycas et hépatiques qui ont atteint l’Asie du Sud-Est en flottant sur le WBB.
L’ambre est extrait de l’extrémité nord de la vallée WBB depuis au moins un siècle, a déclaré Lamont. « Ses magnifiques fossiles, conservés en 3D, suscitent depuis longtemps un intérêt pour leur seule valeur de nouveauté et suscitent un grand intérêt commercial, notamment de la part des commerçants chinois », a-t-il noté.
Certains des co-auteurs de l’étude ont acquis des morceaux d’ambre auprès de commerçants il y a au moins dix ans et étudient ces morceaux depuis. Les conseils d’experts d’autres institutions à travers le monde étaient souvent demandés, c’est ainsi que Lamont s’est impliqué dans l’étude, a-t-il déclaré.
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Les résultats, publiés le 27 octobre dans la revue Écologie et évolution de la naturerévèlent les profondes racines évolutives des forêts tropicales qui poussent aujourd’hui en Asie du Sud-Est. Le WBB n’a pas dépouillé l’Australie de sa flore ancienne, car les descendants de nombreuses plantes trouvées dans l’ambre vieux de 100 millions d’années existent toujours dans le nord-est du pays, qui est chaud et humide, a déclaré Lamont.
Il est difficile de dire quels types d’animaux sont arrivés en Asie du Sud-Est via le WBB, car seules les créatures suffisamment petites pour être conservées dans l’ambre sont représentées dans cet assemblage fossile.
« Les animaux présents dans l’ambre sont de petits insectes, comme des fourmis et des moustiques », a expliqué Lamont. « Les vertébrés australiens typiques, tels que les marsupiaux, les émeus et les oiseaux se nourrissant de nectar, arrivé d’Amérique du Sud en Australie plus de 100 millions d’années plus tard (après la séparation du WBB), et bien sûr, ils ne se seraient pas retrouvés pris dans la résine même s’ils avaient été là.
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