Un jour, alors qu’ils défrichaient leur jardin à la Nouvelle-Orléans, un couple marié a découvert quelque chose de complètement inattendu : un romain pierre tombale qui marquait autrefois la tombe d’un soldat qui vivait à l’autre bout du monde au deuxième siècle.
Les recherches sur cet objet improbable indiquent qu’il est authentique et sa découverte fait allusion à un mystère international remontant à la Seconde Guerre mondiale.
Dans ce cas, les propriétaires étaient Daniella Santoroanthropologue à l’Université de Tulane, et son mari Aaron Lorenz, a noté Gray dans un rapport en ligne du 6 octobre sur les investigations sur la pierre.
« Quand Daniella a décrit cela pour la première fois, j’ai pensé qu’il s’agissait peut-être d’une pierre tombale du XIXe siècle qui avait été récupérée dans un cimetière de la Nouvelle-Orléans puis jetée », a déclaré Gray. « Cependant, dès que j’ai vu la photo de l’inscription, j’ai immédiatement soupçonné qu’il s’agissait de quelque chose de très différent. »
Pierre tombale ancienne
Santoro avait trouvé l’étrange tablette de marbre sous les sous-bois dans l’arrière-cour de sa maison « fusil de chasse » dans le quartier historique de Carrollton. La pierre mesure environ 30 centimètres de large et est légèrement plus longue, et une surface est densément ciselée de texte romain.
Les experts disent que l’inscription latine peut être traduite en anglais et se lit comme suit : « Aux esprits des morts pour Sextus Congenius Verus, soldat de la flotte prétorienne Misenensis, de la tribu des Bessi (de Thrace), (qui) a vécu 42 ans (et) a servi 22 ans dans l’armée, sur la trirème (navire de guerre) Asclepius. Atilius Carus et Vettius Longinus, ses héritiers, ont fait (cela) pour lui qui le mérite bien. »
Il était clair qu’il s’agissait de la pierre tombale d’un soldat né dans la région de Thrace, au nord de la Grèce, qui avait servi sur un navire de guerre romain. Mais maintenant, un nouveau mystère surgit : comment la pierre tombale a-t-elle atterri à la Nouvelle-Orléans ?
Un mystère persistant
Une enquête a révélé que l’inscription avait déjà été enregistrée par des archéologues, mais sur une pierre tombale du IIe siècle trouvée près de Civitavecchia, une ancienne ville et port situé à environ 64 kilomètres au nord-ouest de Rome. Cette pierre tombale a cependant été portée disparue après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les bombes alliées ont détruit le musée qui l’abritait.
On ne sait pas exactement ce qui s’est passé ensuite, mais Gray a énuméré quelques idées dans son rapport : peut-être qu’un soldat américain passant par Civitavecchia après la libération de Rome par les Alliés en 1944 l’avait acquis comme souvenir ; ou peut-être a-t-il été acquis après la guerre par un marchand d’antiquités, qui l’a ensuite revendu à un touriste, dit-il. Santoro et Lorenz travaillent actuellement avec les autorités américaines et italiennes pour restituer la pierre tombale à Civitavecchia.
« Pour moi, cette histoire reflète une merveilleuse intersection de la curiosité d’un propriétaire, mettant finalement en lumière quelque chose d’inattendu et d’historiquement significatif », a écrit Gray dans son rapport. « Même si nous ne saurons peut-être jamais exactement comment la pierre tombale de Sextus Congenius Verus s’est retrouvée à la Nouvelle-Orléans, nous savons que l’objet est désormais en sécurité et qu’il est sur le point d’être renvoyé là où il pourra être correctement exposé. »
