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Cet instantané saisissant d’un satellite montre une énorme lettre Y tapie au cœur d’un désert chinois récemment transformé. La forme inhabituelle est composée d’une crête rocheuse et d’une rivière sinueuse remplie de pierres précieuses et abrite également un important fort du VIIIe siècle.
Le désert était auparavant considéré comme un « vide biologique », c’est-à-dire qu’il était presque totalement dépourvu de vie, en raison de ses températures élevées et de son aridité. Cependant, un projet d’ingénierie écologique connu sous le nom de Grande Muraille Verte a planté plus de 66 milliards d’arbres le long de la limite nord du désert depuis 1974, ce qui a l’a transformé en puits de carbone qui absorbe de grandes quantités de dioxyde de carbone, ont révélé des recherches récentes.
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La forme en Y comprend deux parties : la rivière Hotan, qui s’étend sur environ 290 kilomètres à travers le désert du sud au nord ; et Marzatagh, une crête montagneuse « en forme de mur » qui s’élève à environ 600 pieds (180 mètres) au-dessus des sables environnants et s’étend jusqu’à 90 milles (145 km) au nord-ouest, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
La rivière Hotan (parfois appelée rivière Khotan) est alimentée par l’eau de fonte des glaciers des montagnes Kunlun au sud du Taklamakan et apparaît verte en raison de la végétation qui pousse entre ses ruisseaux tressés. Ses eaux sont riches en néphrite blanche et verte, qui sont des types de jade prisés.
Marztagh est divisé en veines de roches rougeâtres riches en fer et de grès plus pâle, ce qui lui vaut le nom de Hongbaishan, qui signifie « montagne rouge-blanche » en chinois. Il agit également comme une barrière naturelle contre le sable qui est soufflé contre la paroi rocheuse, créant une mer de dunes de « barchan » ondulantes en forme de croissant le long de son bord nord.
La confluence de l’eau potable, des pierres précieuses et l’abri des éléments ont fait de cet endroit une étape importante sur la Route de la Soie – un vaste réseau de routes commerciales allant d’est en ouest à travers l’Asie du IIe au XVe siècle.
Le point de rencontre des deux éléments abrite les vestiges en ruine d’un fort militaire, qui date probablement du VIIIe siècle.
Fort en ruine
La fortification, surnommée Mazar Tagha été construit sur une colline à l’intersection de la forme en Y par l’Empire tibétain, qui existait entre 618 et 842 après JC et couvrait la majeure partie du plateau tibétain, y compris des parties de la Chine, de l’Inde et de l’Afghanistan actuels.
Le site a été fouillé pour la première fois en 1907 par l’archéologue hongro-britannique Aurel Stein, qui a découvert plus de 1 500 fragments de documents, transcrits sur bois et sur papier, selon le Le programme international de Dunhuang. Ces textes ont été rédigés dans plusieurs langues – dont le khotanais, l’ouïghour et le sogdien – et documentent les expériences des soldats.
D’autres objets, notamment des flèches, des gaines, des chaussures, des dés, un peigne et un stylo, ont également été trouvés sur le site et sont actuellement conservés au British Museum. Cependant, la découverte la plus impressionnante était sans doute une portrait d’un « moine mendiant » peint sur une planche de bois, probablement par un soldat. Le moine était probablement en pèlerinage vers un ancien sanctuaire bouddhiste construit sur la même colline.
Aujourd’hui, la colline abrite également un sanctuaire islamique.
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