Un vaisseau spatial chinois secret a capturé la toute première photo en gros plan de l’une des « quasi-lunes » temporaires de la Terre après son arrivée là-bas pour un éventuel atterrissage, le premier du genre.
La sonde spatiale est censée prélever des échantillons de la roche spatiale nouvellement photographiée et les renvoyer sur Terre l’année prochaine. Cependant, la photo floue et le moment de sa publication suggèrent que cela pourrait être plus délicat qu’on ne le pensait initialement.
La sonde de l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA), nommée Tianwen-2, a été lancée depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud de la Chine, le 28 mai 2025, selon le site partenaire de Live Science. Espace.com. Sa cible première est Kamo’oalewaégalement connu sous le nom de 2016 HO3, un astéroïde à rotation rapide qui classé quasi-satellite de la Terre. Cela veut dire qu’il tourne le soleil à côté de notre planète, donnant l’impression qu’elle était liée gravitationnellement à la Terre alors qu’en réalité ce n’est pas le cas. (Ce n’est qu’une association temporaire ; Kamo’oalewa finira par se désynchroniser avec la Terre et s’éloignera de nous.)
La CNSA a publié peu d’informations sur les paramètres et le calendrier de la mission Tianwen-2 et seulement a partagé la première photo du vaisseau spatial quelques semaines après son lancement. Basé sur un chronologie non vérifiéeLive Science a précédemment rapporté que la sonde avait très probablement arrivé à Kamo’oalewa le 7 juin. Cependant, les responsables chinois sont restés discrets sur les progrès de l’enquête.
Mais lundi 6 juillet, la CNSA a finalement confirmé qu’après un voyage d’environ 400 jours s’étendant sur plus de 600 000 milles (1 million de kilomètres), Tianwen-2 tourne désormais autour de Kamo’oalewa, selon le média d’État. Chine. L’agence a également révélé que la sonde s’est insérée pour la première fois dans l’orbite de l’astéroïde le 7 juin, comme prévu initialement.
L’annonce était accompagnée de la première photographie claire de Kamo’oalewa, prise à une distance d’environ 20 km de la quasi-lune. L’image floue suggère que la roche spatiale mesure environ 40 mètres de diamètre, selon le Poste du matin de la Chine du Sudce qui se situe dans la partie inférieure des estimations précédentes suggérant que l’astéroïde mesurait jusqu’à 330 pieds (100 m) de large.
Les premières lectures suggèrent également que Kamo’oalewa est un astéroïde constitué de décombres, ce qui signifie qu’il est vaguement liés ensemble et a une surface instable. Jusqu’à présent, les chercheurs n’étaient pas sûrs de la composition de l’astéroïde et espéraient qu’il aurait une surface solide et rocheuse, ce qui aurait permis au vaisseau spatial de tenter un atterrissage unique en son genre en utilisant une technique « d’ancrage et de forage ». (Il semble désormais peu probable que cette méthode d’échantillonnage soit utilisée.)
La petite taille de l’astéroïde, sa composition fragile et sa rotation rapide rendront plus difficile pour la sonde de collecter des échantillons à la surface de la roche spatiale, même avec d’autres techniques éprouvées. La nouvelle image laisse également entendre qu’il existe peu de points plats sur la roche spatiale où la sonde pourrait atterrir en toute sécurité.
« Cela augmente considérablement la complexité du processus d’échantillonnage et le risque de la mission, la rendant beaucoup plus difficile », ont écrit les représentants de la CNSA dans un rapport, selon le South China Morning Post.
Le calendrier non vérifié de la mission, qui prédisait correctement la date d’arrivée de la sonde, indiquait que la tentative d’échantillonnage commencerait le 4 juillet. Cependant, le fait que cela ne semble pas encore avoir eu lieu suggère que les scientifiques chinois ont du mal à comprendre comment collecter les échantillons souhaités.
Les responsables de la CNSA ont écrit que la sonde « conduira progressivement une exploration scientifique plus détaillée pour acquérir des données sur la morphologie, la composition matérielle et la structure interne de l’astéroïde, jetant ainsi les bases des opérations ultérieures de collecte d’échantillons ».
Si Tianwen-2 parvient à récupérer quelques échantillons, la sonde les libérera dans une capsule lors d’un survol de la Terre en novembre 2027, et ils rentreront dans l’atmosphère à environ 27 000 mph (43 500 km/h). Cela ferait de la Chine le troisième pays à réussir à collecter et à restituer des échantillons d’astéroïdes sur Terre, après le Japon, qui retour d’échantillons de l’astéroïde Ryugu en 2020, et les États-Unis, qui acquis du matériel de la roche spatiale Bennu en 2023.
Les chercheurs espèrent que les échantillons renvoyés aideront à percer les secrets des premiers système solaire et potentiellement faire la lumière sur la façon dont des composés clés, tels que les molécules organiques et l’eau, se sont retrouvés sur Terre. Ils pourraient également éclairer les sept autres quasi-lunes actuellement connues pour coorbiter avec le soleil et notre planète.
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Certains experts avaient émis l’hypothèse que Kamo’oalewa peut-être un fragment de la lune c’était détaché de notre compagnon permanent par une ancienne frappe de météore. D’autres ont même tenté de déterminer cratère d’où l’astéroïde pourrait provenir et j’espère que les échantillons aideront à confirmer leur hypothèse.
« Je suis curieux de connaître la réponse sur son origine, car le débat sur son origine (potentielle) lunaire est encore très ouvert », Marco Fenucciun mathématicien du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne qui a co-écrit plusieurs études sur Kamo’oalewa, a précédemment déclaré à Live Science. Tout échantillon retourné devrait « certainement nous apporter une réponse à cette question », a-t-il ajouté.
Après son approche rapprochée de la Terre l’année prochaine, Tianwen-2 se lancera plus loin dans le système solaire pour commencer sa mission secondaire d’étude de 311P/PanSTARRS — un objet particulier au-delà de la Terre. Mars qui affiche les caractéristiques des deux comètes et astéroïdes – en 2035.
