La Terre n’est pas étrangère aux tempêtes solaires. Cette année encore, nous avons été bombardés de tempêtes, certaines si puissantes qu’elles ont déclenché des aurores à couper le souffle jusque dans les latitudes moyennes.
La technologie moderne garantit que très peu de choses passent inaperçues. Une flotte de satellites surveille en permanence la météo spatiale, tandis que les scientifiques analysent les données et étudient leurs effets sur Terre. Pendant ce temps, les observateurs du ciel tournent leur regard et leurs caméras vers le ciel pour capturer le fascinant aurores enflammé par des tempêtes géomagnétiques. Mais qu’en est-il des tempêtes solaires qui ont eu lieu avant la création de la technologie moderne ? Si une tempête solaire d’une ampleur sans précédent se produisait il y a des milliers d’années, comment le saurions-nous ?
Heureusement pour nous, les arbres anciens agissent comme des capsules temporelles, enregistrant silencieusement l’histoire de la Terre. Une équipe de recherche de l’Université de l’Arizona dirigée par Irina Panyushkina et Timothy Jull est en train de percer ces secrets arboricoles en analysant soigneusement les cernes des arbres pour révéler des preuves de tempêtes solaires colossales connues sous le nom d’événements Miyake. Ces événements météorologiques spatiaux sont si rares que seuls 6 ont été détectés au cours des 14 500 dernières années. Le plus récent s’est produit vers 775-775 CE. Mais le moment exact du ca. L’événement de 660 avant notre ère avait longtemps échappé aux chercheurs, jusqu’à présent.
Les événements Miyake représentent un type extrême d’activité solaire identifié pour la première fois en 2012 par le physicien japonais Fusa Miyake.
« S’ils se produisaient aujourd’hui, ils auraient des effets cataclysmiques sur les technologies de communication », a déclaré Panyushkina dans un communiqué. déclaration.
Miyake, un collaborateur de l’équipe de Panyushkina, a publié des recherches révélant la signature distinctive de ces événements : de fortes augmentations des isotopes radioactifs du carbone, en particulier du carbone 14, trouvés dans les cernes de croissance des arbres, selon le communiqué.
Le carbone 14 est une variante radioactive naturelle du carbone, il se forme dans l’atmosphère lorsque le rayonnement cosmique interagit avec l’azote. Finalement, ce carbone 14 réagit avec l’oxygène pour former du dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone pénètre ensuite dans les arbres via la photosynthèse.
« Après quelques mois, le carbone 14 aura voyagé de la stratosphère vers la basse atmosphère, où il sera absorbé par les arbres et deviendra partie intégrante du bois à mesure qu’ils grandissent », a déclaré Panyushkina dans le communiqué.
Panyushkina et son équipe de l’Université de l’Arizona ont soigneusement disséqué des cernes d’arbres individuels à partir d’échantillons de bois anciens collectés sur des arbres morts enterrés dans les berges des rivières ainsi que sur des bois extraits lors de fouilles archéologiques. Le composant principal du bois, la cellulose, est ensuite brûlé pour déterminer la teneur en radiocarbone.
Lorsqu’un pic de radiocarbone est détecté, les chercheurs comparent ensuite les données des cernes des arbres aux pics de différents isotopes tels que le béryllium-10 qui a été enfermé dans des carottes de glace récupérées sur les glaciers et les calottes glaciaires, une autre grande capsule temporelle naturelle. Tout comme le carbone 14, le béryllium-10 se forme dans l’atmosphère à la suite d’un bombardement de particules solaires, des précipitations telles que la pluie ou la neige capturent l’isotope et l’enferment dans une calotte glaciaire.
« Si les carottes de glace du pôle Nord et du pôle Sud montrent un pic de l’isotope béryllium-10 pour une année particulière correspondant à une augmentation du radiocarbone dans les cernes des arbres, nous savons qu’il y a eu une tempête solaire », a déclaré Panyushkina dans le communiqué.
Les données sur les cernes des arbres et sur les glaces ont permis d’identifier la date d’une tempête solaire extrême de Miyake dont le timing avait longtemps échappé aux chercheurs entre 664 et 663 avant notre ère.
L’étude est publiée dans le revue Communications Terre et Environnement.
NDLR : Cet article a été mis à jour le 2 décembre pour corriger la date du plus récent événement Miyake, survenu vers 775 CE.
Initialement publié sur Espace.com.
