C’est une idée de longue date selon laquelle les tortues peuvent rentrer la tête dans leur carapace lorsqu’elles sont menacées. Mais est-ce vrai ? Et cette astuce protectrice est-elle la raison pour laquelle les tortues du monde entier ont aujourd’hui une carapace ?
La réponse est que certains types de tortues le peuvent et d’autres non, ont déclaré des experts à Live Science. Et même si les coquilles peuvent protéger certains de ces reptiles, les preuves fossiles suggèrent que les coquilles ont évolué pour des raisons totalement différentes.
Plusieurs espèces de tortues terrestres, qui partagent leur temps entre la terre et l’eau, peuvent faire de même.
« Les tortues ont deux façons de rentrer la tête. » Jason Têteprofesseur d’évolution et d’écologie des vertébrés à l’Université de Cambridge, a déclaré à Live Science. « Nous avons ce qu’on appelle les tortues à cou latéral. Elles ont un long cou et plient littéralement la tête et le cou sur le côté sur l’un de leurs bras. Et puis il y a les tortues à col de serpent ou à col en S, qui mettent une boucle dans le cou et peuvent en fait tirer le cou dans la ceinture scapulaire. «
Un exemple est la tortue-boîte orientale (Terrapene Caroline Caroline), dont la coque inférieure, appelée plastron, est munie d’une charnière permettant même de fermer complètement la coque.
Mais les tortues marines constituent un groupe de tortues qui ne peuvent pas rentrer la tête dans leur carapace. Les tortues de mer ont une carapace beaucoup plus fine et plus légère qui ne contient aucun espace pour y rentrer la tête. « C’est pour alléger la charge », a déclaré Head, et cela permet aux tortues marines de nager plus vite pour échapper aux prédateurs.
Comment les carapaces de tortues ont évolué
Alors, comment certaines tortues ont-elles développé cette astuce qui sauve des vies ? Pour le savoir, nous devons explorer l’évolution des carapaces de tortues, ce qui nous ramène à près de 300 millions d’années dans les archives fossiles.
« La carapace de tortue est une structure complexe. Elle est composée de plus de 50 os », a déclaré Lyson. « Os » est le mot clé, car les fossiles révèlent que les carapaces des tortues font partie de leur squelette. Et même si la carapace de la tortue moderne ressemble à une unité solide, elle est en réalité composée de deux éléments squelettiques qui ont évolué séparément.
« La première chose que nous voyons dans l’évolution de la carapace de la tortue est l’élargissement des côtes, et nous le voyons dans Eunotosaure africain,« une créature qui vivait en Afrique australe il y a 260 millions d’années, avant que les dinosaures ne parcourent la Terre, a déclaré Lyson à Live Science. Lyson a décrit pour la première fois Eunotosaure‘ contribution à l’évolution des tortues dans un étude 2013. Les chercheurs pensent que ces créatures passaient du temps à s’enfouir sous terre pour échapper à la chaleur et que le développement de côtes plus larges soutenait plus de masse musculaire, ce qui leur permettait de le faire.
Puis, en Allemagne, le Découverte 2015 d’un fossile vieux de 240 millions d’années appelé Pappochelys montrait un animal sans coquille avec des côtes supérieures plus larges associées à des côtes abdominales plus épaisses – connues sous le nom de « gastralia » – sur sa face inférieure. Il y a 220 millions d’années, un animal aquatique appelé Odontochelys trouvé en Chine avait développé une plaque ventrale entièrement unifiée – le plastron – en partie à partir de la gastralia en expansion.
« Moi-même et d’autres pensons que l’évolution du plastron était un lest pour aller plus profondément dans la colonne d’eau », a expliqué Lyson. Il est également possible que le plastron ait été développé pour protéger les tortues des prédateurs nageant en dessous, a-t-il noté.
La première preuve d’une carapace de tortue entièrement formée date d’il y a 210 millions d’années, sous la forme d’une créature fossilisée appelée Proganochelysdont les épaisses côtes supérieures avaient fusionné avec l’os dermique, formant une carapace fermée, attachée à un plastron inférieur. L’ouverture de la tête de la tortue était formée à partir des os de l’épaule qui reliaient le haut et le bas de sa carapace, a expliqué Lyson.
« C’est un domaine de recherche actif, avec de nouvelles découvertes en permanence », a déclaré Head.
La carapace résiliente de la tortue a permis à ces créatures de traverser près de 300 millions d’années d’histoire, et Lyson pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles elles ont réussi à survivre à trois des cinq extinctions massives de la Terre.
« Nous voyons les archives fossiles et nous pouvons voir la ligne dans le sable où les dinosaures et bien d’autres choses disparaissent », a déclaré Lyson. « Et nous voyons des tortues traverser cette ligne. »
