Avec leurs yeux brillants, leurs grandes oreilles, leurs queues sans poils et leurs jambes courtes et trapuelles, les opossums sont des marsupiaux distinctifs. Malgré leur apparence étrange, ces animaux ont une riche histoire évolutive et sont restés largement inchangés pendant des millions d’années. Leur capacité remarquable à s’adapter à différents environnements, sources alimentaires et prédateurs les a aidés à survivre de l’époque des dinosaures à aujourd’hui.
La Virginie Opossum est la seule espèce d’opossum trouvée aux États-Unis et au Canada. Les opossums ont le plus petit rapport cerveau / poids de tout mammifère nord-américain.
Les premiers parents connus d’opossums modernes vivaient il y a plus de 65 millions d’années, au moment où les dinosaures se sont éteints. Un 2009 étude Publié dans PLOS One a révélé que les péradectides, une famille de marsupiaux connus de fossiles principalement en Amérique du Nord et en Eurasie, sont les parents les plus éteints d’opossums vivants. Comme les opossums modernes, les peradectides avaient des pouces opposables sur leurs pieds postérieurs et un crâne de forme similaire – des caractéristiques qui sont restées presque inchangées pendant des millions d’années. Les premiers fossiles d’opossum remontent à l’époque du Miocène, il y a environ 20 millions d’années.
L’une des principales raisons pour lesquelles les Opossums ont survécu pendant si longtemps avec peu de changements est qu’ils sont adaptables. Ces marsupiaux mangent presque n’importe quoi, y compris les fruits, les insectes, les petits animaux et les carcasses d’animaux. Ils peuvent vivre des forêts aux arrière-cours urbaines. Et, bien qu’ils soient principalement nocturnes, ils peuvent parfois être vus en lumière du jour si la nourriture est rare.
Les opossums sont également résistants à venin de serpenten particulier celle des serpents à sonnettes et d’autres vipères de fosse. Cette résistance est due à une protéine appelée facteur de neutralisation de la toxine létale trouvée dans leur sang, qui peut neutraliser diverses toxines dans le venin de serpent. Cela permet aux opossums de s’attaquer aux serpents venimeux qui seraient autrement une menace.
Les opossums donnent naissance à des jeunes sous-développés, qui rampent dans une poche et une infirmière pendant environ huit semaines à mesure qu’ils grandissent. Les jeunes opossums montent ensuite sur le dos de leur mère pendant plusieurs semaines jusqu’à ce qu’ils deviennent indépendants à 12 semaines.
Lorsqu’ils sont menacés, les opossums peuvent grogner, siffler, se dénuder de dents ou grimper un arbre à proximité pour s’échapper. Si une évasion n’est pas possible, ils ont recours à « jouer à mort » – un mécanisme de défense connu sous le nom thonatose.
Cette réaction n’est pas une décision consciente mais une réponse physiologique à un stress extrême. Cela fait que l’opossum devient complètement immobile et semble sans vie. Ce comportement est souvent accompagné d’un baisse significative des fréquences cardiaques et respiratoiresune diminution de la température corporelle et la libération d’un liquide nauséabondent des glandes anales. Ensemble, ces signaux signalent aux prédateurs que l’opossum est déjà mort, les faisant souvent perdre son intérêt et passer à autre chose. Si involontairement, «jouer à l’opossum» permet aux animaux de survivre à la rencontre.
