Un lac africain à anneaux d’arbres a donné un record du champ magnétique de la Terre couvrant les 150 000 dernières années.
Un noyau de roche et de sédiments forés du fond du lac Chala, un lac de cratère pittoresque à la frontière de la Tanzanie et du Kenya, contient des enregistrements des oscillations dans le champ magnétique de la planète. Ce rocher contient également des informations précieuses sur le climat au cours des 150 000 dernières années, lorsque les humains modernes coulaient d’Afrique, dans la péninsule arabe et en Europe et en Asie.
« Il y a un effort pour essayer de comprendre quelles conditions ont conduit (humains) pour quitter l’Afrique et aller peupler le reste de l’Eurasie », a déclaré Anita di ChiaraPaleomagnetist à l’Institut national de géophysique et de volcanologie de l’Italie à Rome. Pour utiliser les anciens enregistrements de sédiments pour reconstruire le climat passé, « nous avons besoin d’âges », a déclaré Di Chiara à Live Science. « Nous avons besoin d’un moyen de sortir avec ces sédiments. »
C’est là que les variations du champ magnétique de la Terre entrent en jeu. La plupart de ces records de roche proviennent de près des poteaux, où ces signaux sont plus forts, a déclaré Di Chiara. « Obtenir un dossier équatorial est un peu spécial », a-t-elle déclaré.
Des scientifiques comme Di Chiara peuvent comparer les changements magnétiques dans les couches de roche d’un seul endroit, comme le lac Chala, aux couches du monde entier où les chercheurs savent déjà quel âge ont les rochers. Ils peuvent également utiliser des couches dans la roche à partir d’événements connus pour calibrer les données. Par exemple, le noyau du lac Chala comprend une couche de cendre de la Toba supervolcanoqui a éclaté en Indonésie il y a 74 000 ans.
Le lac Chala est un endroit spécial pour obtenir ce type de données, a déclaré Di Chiara. C’est un lac de cratère nourri par le ruissellement des falaises et des forêts environnantes, pas de grands ruisseaux ou rivières. Cela signifie que les couches au bas du lac ne sont pas mélangées par des événements ponctuels, comme les inondations. Au lieu de cela, les couches sont soigneusement empilées de saison.
Les chercheurs ont trouvé six excursions magnétiques – des fluctuations temporaires, parfois localisées dans le domaine magnétique – dans le record de 150 000 ans, ont-ils rapporté en avril dans la revue Géochimie, géophysique, géosystèmes. L’une était une anomalie non vue ailleurs dans le record du rock, a déclaré Di Chiara. De telles excursions peuvent être causées par la circulation chaotique dans le noyau interne de la Terre ou par des interactions entre le noyau interne solide et le noyau extérieur liquide.
Une excursion magnétique serait probablement passée inaperçue aux anciens Africains de l’Est, mais aujourd’hui, les fluctuations du champ magnétique comptent beaucoup. En effet, le champ magnétique protège la planète du vent solaire, un flux de particules chargées du soleil. Un champ plus faible signifie plus de perturbation des communications et des équipements électroniques de ces particules.
Les données historiques aideront les chercheurs à prédire ce que fera le champ magnétique. « Ils seront très heureux », a déclaré Di Chiara.
