Un jour en juin 2022, Chrérine Baumgartner, chercheuse du projet Islandais Orca, regardait depuis un canot comme une nacelle de tueurs-tueurs Fed on Herring – quand elle a remarqué quelque chose de très étrange dans ce qui semblait être un jeune membre de la cosse. « Au début, nous nous disions: » Oh mon dieu, ce veau tueur de baleines a un problème « », dit-elle. Il était bien plus petit que la normale et manquait de coloration caractéristique d’un orque en noir et palais. Baumgartner, maintenant un doctorat. Étudiante de l’Institut fédéral de technologie suisse Zurich, a soudainement réalisé qu’elle voyait une espèce entièrement différente: une baleine pilote de bébé. Elle et son équipe ont observé le pod pendant près de trois heures avant que les conditions météorologiques ne les aient à retourner à la terre. Ils ont trouvé le pod le lendemain, mais le veau de baleine pilote était introuvable.
Scientifiques Orcas remarquée interagissant avec les baleines pilotes pour bébé hors de l’Islande chaque année de 2021 à 2023. Chaque instance a été de courte durée et a présenté un individu différent baleines pilotes (membres du gris foncé de la famille Dolphin avec un front bulbeux) et Différentes gousses d’orques. Maintenant, dans une nouvelle étude en Écologie et évolutionBaumgartner et ses collègues décrivent les incidents 2022 et 2023 et posent trois explications potentielles: prédation, jeu ou parentalité.
Dans toutes les observations, une baleine pilote âgée de semaines a nagé par une femelle baleine dans ce que les scientifiques appellent une position d’échelon, avec la jeune baleine située à côté et légèrement derrière l’orque adulte. Dans les cas de 2022 et 2023, les tueurs-tueurs ont parfois poussé le mollet. En 2023, un veau a été vu nager devant le groupe, peut-être comme pour s’enfuir – et à un moment donné, il a été levé, ventre, hors de l’eau à l’arrière d’une orque.
Avec la première explication possible, les tueurs-tueurs auraient pu garder les jeunes baleines pilotes comme une boîte à lunch vivante; Certains orques en Islande sont connus pour manger des phoques et des marsouins. Mais Baumgartner note que ces tueurs-tueurs islandaises sont principalement des mangeurs de poisson et qu’ils n’ont pas affiché un comportement ouvertement agressif envers les veaux de baleines pilotes. La prédation est donc moins probable, mais pas impossible, disent qu’elle et ses collègues disent.
Alternativement, les tueurs-tueurs auraient pu jouer avec les jeunes baleines ou les utiliser pour pratiquer la chasse. Les orques de l’Islande troupent souvent du hareng, et ils auraient pu incorporer les veaux de baleines pilotes dans leurs jeux de chasse.
Enfin, les tueurs de tueurs auraient pu étendre leur instinct parental aux jeunes veaux. Les baleines et les dauphins à l’état sauvage se soucient souvent des jeunes d’autres membres de leur pod, et bien qu’il soit rare, les dauphins ont adopté des veaux de différentes espèces. Dans le cas des baleines pilotes, Baumgartner dit qu’elle ne classerait pas la relation comme adoption parce que les interactions semblaient de courte durée. Les jeunes baleines pilotes seraient probablement morts sans lait, et aucune des orques féminines allaitait à l’époque.
Ces trois possibilités ne s’excluent pas non plus, dit-elle. « Il pourrait être (que les orques) aient rencontré la baleine pilote de manière opportuniste, et certaines personnes ont joué avec la baleine, et d’autres ont essayé de le nourrir », ajoute Baumgartner.
Les autres pièces du puzzle manquantes sont de savoir comment, dans chaque cas, les orques sont tombés sur un veau de baleine pilote en premier lieu et ce qui est arrivé à ce veau par la suite. « A-t-il été perdu ou abandonné? » Demande le co-auteur de l’étude Filipa Samarra, enquêteur principal du projet Islandais Orca et directeur du Centre de recherche de l’Université d’Islande sur les îles Westman. « Ou les tueurs-tueurs s’approchaient activement pour enlever le veau? » Les chercheurs se demandent également si les veaux se sont échappés ou sont morts ou ont été tués ou mangés par les orques.
Sarah Teman, étudiante diplômée en écologie à l’Université de Washington, qui n’était pas impliquée dans la nouvelle étude, dit que sa mâchoire a chuté lorsqu’elle a vu des photos des baleines pilotes avec les gousses d’Orca. Teman a précédemment étudié tueurs-tueuses résidentes du Sud Interagir avec les marsouins dans la mer de Salish au large de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington. Dans cette recherche, elle a observé des interactions qui pouvaient avoir été motivées par le développement, la pratique de la chasse ou le «jeu» – et ont souvent fini par tuer les marsouins. « C’était fascinant de voir des comportements aussi similaires » dans les orques islandais, dit-elle, ajoutant que les interactions des animaux avec les baleines pilotes semblaient largement motivées par le comportement de nourrir ou de jouer, comme cela avait été vu dans les interactions des tueuses de tueurs résidents du Sud avec les porpoises.
Samarra spécule également que les interactions inhabituelles au large de l’Islande pourraient être le résultat du changement climatique parce que les baleines pilotes suivent de plus en plus les écoles de maquereau qui se déplacent dans des eaux plus chaudes qui chevauchent la gamme des tueurs-tueurs. Elle espère que, l’été prochain, son groupe observera enfin comment les jeunes baleines pilotes seront empêtrés avec les orques et ce qui leur arrive ensuite.
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