Les millions de mystérieuses traînées noires disséminées à la surface de Mars ont intrigué les scientifiques pendant des décennies, mais les chercheurs pourraient enfin avoir une explication appropriée. La nouvelle théorie explique également pourquoi il a fallu si longtemps pour résoudre ce problème particulier.
Les « stries de pente » martiennes sont des caractéristiques d’albédo sombre qui couvrent les pentes des caractéristiques topographiques de la planète rouge. Ils ont été découverts dans les années 1970 et les scientifiques ont d’abord supposé qu’il s’agissait d’une preuve de glissements de terrain causés par la fonte des glaces. Mais même si les scientifiques pensent encore que ces traînées sont le résultat de glissements de terrain, un étude publiée en mai a révélé que ces glissements de terrain sont en réalité déclenché par des « processus secs » qui ne nécessitent pas d’eau. Cela a réduit la liste des causes potentielles, mais n’a pas résolu de manière concluante le débat sur les origines des stries.
L’un des exemples les plus célèbres de ces stries se trouve sur Apollinaris Mons, un volcan bouclier éteint situé juste au sud de l’équateur de Mars. Ici, des centaines de stries parallèles peuvent être vues sur un seul côté d’une grande crête, donnant à la structure une apparence de « code-barres » (voir ci-dessous). Ces stries sont apparues à un moment donné entre 2013 et 2017, et les scientifiques ont réalisé plus tard qu’elles étaient le résultat d’un impact météoroïde à proximité, site partenaire de Live Science Space.com a signalé.
En conséquence, certains chercheurs ont supposé que les impacts de météorites et d’autres événements sismiques, tels que les tremblements de terre, sont responsables de la naissance de la plupart des stries de pente. Mais une nouvelle étude, publiée le 6 novembre dans la revue Communications naturellessuggère que ce n’est pas le cas.
Au lieu de cela, une analyse d’environ 2,1 millions de stries de pente, photographiées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA entre 2006 et 2024, a révélé que presque toutes les nouvelles stries sont le résultat de l’érosion saisonnière du vent et de la poussière. (L’étude estime le nombre total de stries de pente sur Mars à environ 1,6 million, mais certaines stries ont été incluses dans plusieurs ensembles d’images.)
« La dynamique de la poussière, du vent et du sable semble être les principaux facteurs saisonniers de la formation de traînées de pente », a déclaré l’unique auteur de l’étude. Valentin Bickelun planétologue de l’Université de Berne en Suisse qui a également co-écrit l’étude de mai, a déclaré dans un communiqué. déclaration. « Les impacts de météorites et les séismes semblent être des facteurs localement distincts, mais globalement relativement insignifiants (de la formation de stries) », a-t-il ajouté.
Bickel estime que moins de 0,1 % des stries de pente nouvellement formées sont créées par des impacts de météorites ou des tremblements de terre.
L’analyse de Bickel a montré que les stries de pente sont regroupées en cinq régions clés sur Mars et que de nouvelles stries se forment dans chacune de ces zones lorsque la vitesse du vent saisonnier est la plus élevée et dépasse le seuil de « mobilisation de la poussière ». Une fois ce seuil dépassé, des glissements de terrain peuvent se produire plus facilement dans cette zone, a ajouté Bickel.
Ce processus est similaire à la façon dont les vents violents peuvent soulever la poussière martienne et déclencher d’importantes tornadesou « diables de poussière », sur les vastes plaines de la planète rouge.
La raison pour laquelle il a fallu si longtemps aux scientifiques pour résoudre cette énigme est probablement due au fait que tout se passe sous le couvert de l’obscurité. « Les conditions les plus propices à la formation de stries saisonnières semblent se produire au lever et au coucher du soleil, ce qui explique le manque d’observations directes des événements formant des stries à ce jour », a écrit Bickel dans l’étude.
L’étude a également révélé que la formation de stries de pente se produit probablement à un rythme annuel d’environ 0,05 nouvelles stries par strie existante. Étant donné qu’il y a environ 1,6 million de stries de pente, cela signifie que le taux actuel de formation est d’environ 80 000 nouvelles stries par an. La plupart des stries durent probablement plusieurs décennies avant de disparaître, mais il n’y a pas suffisamment de données orbitales pour en être sûr.
Bien que les traînées de pente couvrent moins de 0,1 % de la surface de Mars, la nouvelle étude suggère qu’elles pourraient être le principal contributeur à la poussière atmosphérique. Par conséquent, mieux comprendre le rôle des traînées dans le cycle de la poussière martienne, qui pourrait avoir un impact sur les futures colonies humaines sur Mars, devrait être un objectif clé des futures missions sur Mars.
« Ces observations pourraient permettre de mieux comprendre ce qui se passe sur Mars aujourd’hui », Colin Wilsona déclaré dans le communiqué le scientifique du projet de l’Agence spatiale européenne pour l’ExoMars Trace Gas Orbiter, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Obtenir des observations à long terme, continues et à l’échelle mondiale révélant une Mars dynamique est un objectif clé des orbiteurs actuels et futurs. »
