Deux momies vieilles de 7 000 ans appartiennent à une lignée humaine auparavant inconnue qui est restée isolée en Afrique du Nord pendant des milliers d’années, selon une nouvelle étude.
Les momies sont les restes des femmes qui vivaient autrefois dans le «Sahara vert», également connu sous le nom de période humide africaine. Entre 14 500 et 5 000 ans, le désormais hôpital Sahara était une savane humide et verdoyante, qui abritait les humains qui chassaient et élaboraient finalement des animaux aux côtés des lacs et des rivières.
L’ADN des deux momies a révélé que la lignée nord-africaine jamais vue était distincte et isolée des populations vivant en Afrique subsaharienne à la même époque. Les résultats, rapportés le 2 avril dans le journal Naturesuggérez qu’il y avait peu d’échange génétique à travers le Sahara vert pendant cette période, bien que certaines pratiques culturelles se soient propagées dans la région.
Entre 2003 et 2006, les archéologues ont mis au jour les restes de 15 individus dans le refuge Rock Takarkori, situé près du milieu du Sahara dans ce qui est maintenant le sud-ouest de la Libye. Le site comprenait des preuves de l’occupation humaine et du pastoralisme, ou l’élevage, datant de plus de 8 000 ans. Sur les 15 individus, dont la plupart étaient des femmes et des enfants, deux avaient naturellement momifié, ce qui a aidé à préserver leur ADN.
« Nous avons eu la chance d’avoir des échantillons conservés à ce niveau », co-auteur de l’étude Nada Salemun paléogéniticiste à l’Institut Max Planck pour l’anthropologie évolutive en Allemagne, a dit Magazine scientifique. Les températures élevées de la région peuvent rapidement décomposer l’ADN dans les restes humains, laissant quelques exemples d’ADN ancien dans la région.
Un 2019 étude a examiné l’ADN mitochondrial des mêmes restes. Cependant, l’ADN mitochondrial, qui n’est hérité que de la mère, ne fournit pas autant d’informations sur la dynamique de la population que ADN des chromosomes, qui est hérité des deux parents. Pour obtenir ces données à l’échelle du génome, les chercheurs ont extrait l’ADN préservé des restes momifiés et l’ont comparé à l’ADN d’environ 800 individus actuels d’Afrique, du Proche-Orient et du Sud de l’Europe, ainsi que 117 génomes anciens des mêmes régions.
Les individus Takarkori possédaient des marqueurs génétiques distincts des populations en Afrique subsaharienne, a constaté que l’équipe suggérant qu’ils provenaient d’une lignée préalable et relativement isolée qui divergeait des populations d’Afrique subsaharienne il y a environ 50 000 ans. Mais les individus avaient des ancêtres du Levant, une étendue de terre bordant la mer Méditerranée orientale. L’ADN Takarkori a également montré des traces de Néandertal Ascendance qui n’aurait pu être acquise qu’à l’extérieur de l’Afrique, car les Néandertaliens vivaient en Eurasie. Mais les génomes des momies contenaient 10 fois moins d’ADN néandertalien que ceux de personnes vivant en dehors de l’Afrique aujourd’hui.
Les résultats suggèrent que le Sahara vert n’a pas agi comme un couloir de migration entre l’Afrique subsaharienne et l’Afrique du Nord. Cependant, des preuves archéologiques suggèrent que l’échange culturel entre les régions s’est produit.
« Nous savons maintenant qu’ils étaient isolés en termes de génétique, mais pas en termes culturels », co-auteur de l’étude Savino di Lerniaun archéologue à l’Université de Sapienza de Rome, a dit CNN. « Il y a beaucoup de réseaux que nous connaissons de plusieurs parties du continent, car nous avons de la poterie venant d’Afrique subsaharienne. Nous avons de la poterie venant de la vallée du Nil et autres. »
La montée du pastoralisme au Sahara est également né d’interactions avec d’autres groupes qui élevaient des animaux domestiques à l’époque, plutôt que par des migrations à grande échelle, les chercheurs soupçonnaient.
Cette lignée isolée n’existe plus dans sa forme d’origine aujourd’hui, mais à un moment donné, des gens de cette lignée se sont mélangés à des étrangers, c’est pourquoi certaines personnes vivant en Afrique du Nord ont aujourd’hui hérité de ce patrimoine génétique, selon les chercheurs.
« En mettant en lumière le passé profond du Sahara, nous visons à accroître notre connaissance des migrations humaines, des adaptations et de l’évolution culturelle dans cette région clé », a déclaré Di Lernia dans un déclaration.
