Les chercheurs ont déniché le plus ancien ptérosaure jamais découvert en Amérique du Nord et l’ont nommé « déesse de l’aube à ailes de cendres ».
Le ptérosaure âgé de 209 millions de dollars faisait partie d’un cache de plus de 1 000 fossiles de triass extraits de roches dans le parc national de la forêt pétrifiée en Arizona. Eotephradactylus mcintiae est en partie nommé d’après les cendres volcaniques trouvées dans le lit fossile et l’EOS, la déesse grecque de l’aube, car elle a évolué vers le début, ou l’aube, de l’histoire évolutive des Ptérosaures.
Les ptérosaures, appelés de manière informelle « ptérodactyles« étaient des reptiles volants qui ont dominé le ciel à l’ère de dinosaures. Le groupe a produit de nombreux géants, certains avec des wingspans s’étendant environ 36 pieds (11 mètres), mais E. McIntiae Et les autres premiers membres étaient minuscules en comparaison.
« Ce ptérosaure serait la taille d’une petite mouette et aurait pu être assis sur votre épaule », auteur principal de l’étude Ben Kligmanun paléontologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History à Washington, DC, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
E. McIntiae n’était qu’un membre d’un écosystème perdu décrit dans l’étude, publié lundi 7 juillet dans la revue PNA. La cache des fossiles de l’Arizona comprenait également des amphibiens géants, des requins d’eau douce, des créatures blindées de crocodile et l’un des plus anciens fossiles de tortues connues.
Ceux-ci trouvent que les chercheurs aident à comprendre ce que les animaux étaient vivants avant le violent extinction de masse L’événement, probablement déclenché par des éruptions volcaniques, qui a mis la période du Trias à une clôture il y a environ 201 millions d’années.
Vers la fin du Trias, le nord-est de l’Arizona était situé juste au-dessus de l’équateur au milieu du supercontinent Pangea. À l’époque, le paysage semi-aride était marqué de petites rivières et canaux qui étaient probablement sujets aux inondations, selon un communiqué publié par le Smithsonian. Les chercheurs soupçonnent qu’une inondation a lavé le minuscule ptérosaure et d’autres animaux vivant dans la région à l’époque, enterrant leur corps dans les sédiments et les cendres.
Une équipe de scientifiques a découvert pour la première fois ce qui restait du lit osseux du Trias en 2011. Les fossiles étaient pour la plupart petits et délicats, donc plutôt que d’essayer de les fouiller sur le terrain, l’équipe a extrait de gros morceaux de sédiments et a travaillé à travers eux dans les laboratoires. De nombreux morceaux se sont rendus au Smithsonian National Museum of Natural History, où les bénévoles ont passé des milliers d’heures à extraire soigneusement les fossiles. Un volontaire nommé Suzanne McIntire a extrait une mâchoire appartenant au ptérosaure en 2013 – le nom de l’espèce McIntiae honore sa découverte.
Kligman a commencé à travailler sur les fossiles en 2018, après la découverte de la mâchoire, et a déclaré qu’il doutait que le fossile soit un ptérosaure au début – à l’époque, les chercheurs n’avaient trouvé qu’un seul ptérosaure en Amérique du Nord, et aucun n’avait jamais été trouvé dans des sédiments déposés dans une rivière.
« Quand j’ai finalement examiné la mâchoire, mes doutes ont été mis au repos – les dents distinctives et l’anatomie de la mâchoire étaient incontestablement d’un ptérosaure », a déclaré Kligman. « J’ai été le plus surpris par le fait qu’une mâchoire délicate et minuscule comme celle-ci n’avait pas été détruite par le mouvement du gravier de la rivière avant qu’elle ne soit fossilisée, ce qui suggère que le lit d’os à ossature préservait un cadre de fossilisation unique. »
Le lit osseux a révélé une communauté de nouveaux arrivants évolutifs, tels que les ptérosaures et les tortues, partageant le paysage entre eux et des animaux plus anciens, tels que des amphibiens géants, avant que ce dernier ne disparaisse à la fin du Trias.
« La présence du ptérosaure Eotephradactyle Vivre et interagir dans une communauté aux côtés de groupes comme les grenouilles, les parents de lézards et les tortues est la première occurrence de ce type de communauté dans le dossier fossile – ces groupes se trouvent couramment vivant ensemble dans les communautés post-triasiques de la fin du Jurassique et du Crétacé, il y a 201 millions d’années, a déclaré Kligman.
